Charles Robert Darwin nació en Sherewsbury
el 12 de febrero de 1809. Fue el segundo hijo
varón de Robert Waring Darwin, médico de
fama en la localidad, y de Susannah Wedgwood,
hija de un célebre ceramista del Staffordshire,
Josiah Wedgwood, promotor de la construcción
de un canal para unir la región con las costas
y miembro de la Royal Society. Su abuelo paterno,
Erasmus Darwin, fue también un conocido médico
e importante naturalista, autor de un extenso
poema en pareados heroicos que presentaba
una alegoría del sistema linneano de clasificación
sexual de las plantas, el cual fue un éxito
literario del momento; por lo demás, sus
teorías acerca de la herencia de los caracteres
adquiridos estaban destinadas a caer en descrédito
por obra, precisamente, de su nieto. Además
de su hermano, cinco años mayor que él,
Charles tuvo tres hermanas también mayores
y una hermana menor. Tras la muerte de su
madre en 1817, su educación transcurrió
en una escuela local y en su vejez recordó
su experiencia allí como lo peor que pudo
sucederle a su desarrollo intelectual. Ya
desde la infancia dio muestras de un gusto
por la historia natural que él consideró
innato y, en especial, de una gran afición
por coleccionar cosas (conchas, sellos, monedas,
minerales) el tipo de pasión «que le lleva
a uno a convertirse en un naturalista sistemático,
en un experto, o en un avaro».
En octubre de 1825 Darwin ingresó en la Universidad
de Edimburgo para estudiar medicina por decisión
de su padre, al que siempre recordó con cariño
y admiración (y con un respeto no exento
de connotaciones psicoanalíticas); la hipocondría
de su edad adulta combinó la desconfianza
en los médicos con la fe ilimitada en el
instinto y los métodos de tratamiento paternos.
Sin embargo Darwin no consiguió interesarse
por la carrera; a la repugnancia por las operaciones
quirúrgicas y a la incapacidad del profesorado
para captar su atención, vino a sumarse el
creciente convencimiento de que la herencia
de su padre le iba a permitir una confortable
subsistencia sin necesidad de ejercer una
profesión como la de médico. De modo que,
al cabo de dos cursos, su padre, dispuesto
a impedir que se convirtiera en un ocioso
hijo de familia, le propuso una carrera eclesiástica.
Tras resolver los propios escrúpulos acerca
de su fe, Darwin aceptó con gusto la idea
de llegar a ser un clérigo rural y, a principios
de 1828, después de haber refrescado su formación
clásica, ingresó en el Christ's College
de Cambridge.
Una nueva vida
Pero en Cambridge, como antes en Edimburgo
y en la escuela, Darwin perdió el tiempo
por lo que al estudio se refiere, a menudo
descuidado para dar satisfacción a su pasión
por la caza y por montar a caballo, actividades
que ocasionalmente culminaban en cenas con
amigos de las que Darwin conservó un recuerdo
-posiblemente exagerado- como de auténticas
francachelas. Con todo, su indolencia quedó
temperada por la adquisición de sendos gustos
por la pintura y la música, de los que él
mismo se sorprendió más tarde, dada su absoluta
carencia de oído musical y su incapacidad
para el dibujo (un «mal irremediable», junto
con su desconocimiento práctico de la disección,
que representó una desventaja para sus trabajos
posteriores).
Más que de los estudios académicos que se
vio obligado a cursar, Darwin extrajo provecho
en Cambridge de su asistencia voluntaria a
las clases del botánico y entomólogo reverendo
John Henslow, cuya amistad le reportó «un
beneficio inestimable» y que tuvo una intervención
directa en dos acontecimientos que determinaron
su futuro: por una parte, al término de sus
estudios en abril de 1831, Henslow le convenció
de que se interesase por la geología, materia
por la que las clases recibidas en Edimburgo
le habían hecho concebir verdadera aversión,
y le presentó a Adam Sedgwick, fundador del
sistema cambriano, quien inició precisamente
sus estudios sobre el mismo en una expedición
al norte de Gales realizada en abril de ese
mismo año en compañía de Darwin (treinta
años más tarde, Henslow se vería obligado
a defender al discípulo común ante las violentas
críticas dirigidas por Sedgwick a las ideas
evolucionistas); por otra parte, lo que es
aún más importante, fue Henslow quien le
proporcionó a Darwin la oportunidad de embarcarse
como naturalista con el capitán Robert Fitzroy
y acompañarle en el viaje que éste se proponía
realizar a bordo del Beagle alrededor del
mundo.
En un principio su padre se opuso al proyecto,
manifestando que sólo cambiaría de opinión
si «alguien con sentido común» era capaz
de considerar aconsejable el viaje. Ese alguien
fue su tío -y futuro suegro- Josiah Wedgwood,
quien intercedió en favor de que su joven
sobrino cumpliera el objetivo de viajar que
Darwin se había fijado ya meses antes, cuando
la lectura de Humboldt suscitó en él un
deseo inmediato de visitar Tenerife y empezó
a aprender castellano y a informarse acerca
de los precios del pasaje. El 27 de diciembre
de 1831 el Beagle zarpó de Davenport con
Darwin a bordo y dispuesto a comenzar la que
él llamó su «segunda vida», tras dos meses
de desalentadora espera en Plymouth, mientras
la nave era reparada de los desperfectos ocasionados
en su viaje anterior, y después de que la
galerna frustrara dos intentos de partida.
Durante ese tiempo, Darwin experimentó «palpitaciones
y dolores en el corazón» de origen más
que probablemente nervioso, como quizá también
lo habrían de ser más tarde sus frecuentes
postraciones. Sin saberlo, Darwin había corrido
el riesgo de ser rechazado por Fitzroy, ya
que éste, convencido seguidor de las teorías
fisiognómicas del sacerdote suizo Johann
Caspar Lavater estimó en un principio que
la nariz del naturalista no revelaba energía
y determinación suficientes para la empresa.
El viaje del Beagle
El objetivo de la expedición dirigida por
Fitzroy era el de completar el estudio topográfico
de los territorios de la Patagonia y la Tierra
del Fuego, el trazado de las costas de Chile,
Perú y algunas islas del Pacífico y la realización
de una cadena de medidas cronométricas alrededor
del mundo. El periplo, de casi cinco años
de duración, llevó a Darwin a lo largo de
las costas de América del Sur, para regresar
luego durante el último año visitando las
islas Galápagos, Tahití, Nueva Zelanda,
Australia, Mauricio y Sudáfrica. Durante
ese período su talante experimentó una profunda
transformación. La antigua pasión por la
caza sobrevivió los dos primeros años con
toda su fuerza y fue él mismo quien se encargó
de disparar sobre los pájaros y animales
que pasaron a engrosar sus colecciones; poco
a poco, sin embargo, esta tarea fue quedando
encomendada a su criado a medida que su atención
resultaba cada vez más absorbida por los
aspectos científicos de su actividad.
El estudio de la geología fue, en un principio,
el factor que más contribuyó a convertir
el viaje en la verdadera formación de Darwin
como investigador, ya que con él entró inexcusablemente
en juego la necesidad de razonar. Darwin se
llevó consigo el primer volumen de los Principles
of Geology de Charles Lyell, autor de la teoría
llamada de las causas actuales y que habría
de ser su colaborador en la exposición del
evolucionismo; desde el reconocimiento de
los primeros terrenos geológicos que visitó
(la isla de São Tiago, en Cabo Verde), Darwin
quedó convencido de la superioridad del enfoque
preconizado por Lyell. En Sao Tiago tuvo por
vez primera la idea de que las rocas blancas
que observaba habían sido producidas por
la lava derretida de antiguas erupciones volcánicas,
la cual, al deslizarse hasta el fondo del
mar, habría arrastrado conchas y corales
triturados comunicándoles consistencia rocosa.
Hacia el final del viaje, Darwin tuvo noticia
de que Sedgwick había expresado a su padre
la opinión de que el joven se convertiría
en un científico importante; el acertado
pronóstico era el resultado de la lectura
por Henslow, ante la Philosophical Society
de Cambridge, de algunas de las cartas remitidas
por Darwin.
La teoría sobre la formación de los arrecifes
de coral por el crecimiento de éste en los
bordes y en la cima de islas que se iban hundiendo
lentamente, fue el primero en ver la luz (1842)
de entre los logros científicos obtenidos
por Darwin durante el viaje. Junto a éste
y al establecimiento de la estructura geológica
de algunas islas como Santa Elena, está el
descubrimiento de la existencia de una cierta
semejanza entre la fauna y la flora de las
islas Galápagos con las de América del Sur,
así como de diferencias entre los ejemplares
de un mismo animal o planta recogidos en las
distintas islas, lo que le hizo sospechar
que la teoría de la estabilidad de las especies
podría ser puesta en entredicho. Fue la elaboración
teórica de esas observaciones la que, años
después, resultó en su enunciado de las
tesis evolutivas.
Darwin regresó a Inglaterra el 2 de octubre
de 1836; el cambio experimentado en esos años
debió de ser tan notable que su padre, «el
más agudo observador que se haya visto de
natural escéptico y que estaba lejos de creer
en la frenología», al volverlo a ver dictaminó
que la forma de su cabeza había cambiado
por completo. También su salud se había
alterado; hacia el final del viaje se mareaba
con más facilidad que en sus comienzos, y
en el otoño de 1834 había estado enfermo
durante un mes. Se ha especulado con la posibilidad
de que en marzo de 1835 contrajera una infección
latente de la llamada enfermedad de Chagas
como consecuencia de la picadura de un insecto.
De todos modos desde su llegada hasta comienzos
de 1839 Darwin vivió los meses más activos
de su vida, pese a las pérdidas de tiempo
que le supuso el sentirse ocasionalmente indispuesto.
Trabajó en la redacción de su diario del
viaje (publicado en 1839) y en la elaboración
de dos textos que presentaran sus observaciones
geológicas y zoológicas. Instalado en Londres
desde marzo de 1837, se dedicó a «hacer
un poco de sociedad», actuando como secretario
honorario de la Geological Society y tomando
contacto con Lyell. En julio de ese año empezó
a escribir su primer cuaderno de notas sobre
sus nuevos puntos de vista acerca de la «transmutación
de las especies», que se le fueron imponiendo
al reflexionar acerca de sus propias observaciones
sobre la clasificación, las afinidades y
los instintos de los animales, y también
como consecuencia de un estudio exhaustivo
de cuantas informaciones pudo recoger relativas
a las transformaciones experimentadas por
especies de plantas y animales domésticos
debido a la intervención de criadores y horticultores.
Sus investigaciones, realizadas sobre la base
de «auténticos principios baconianos»,
pronto le convencieron de que la selección
era la clave del éxito humano en la obtención
de mejoras útiles en las razas de plantas
y animales. La posibilidad de que esa misma
selección actuara sobre los organismos que
vivían en un estado natural se le hizo patente
cuando en octubre de 1838 leyó «como pasatiempo»
el ensayo de Malthus sobre la población,
dispuesto como se hallaba, por sus prolongadas
observaciones sobre los hábitos de animales
y plantas, a percibir la presencia universal
de la lucha por la existencia, se le ocurrió
al instante que, en esas circunstancias, las
variaciones favorables tenderían a conservarse,
mientras que las desfavorables desaparecerían,
con el resultado de la formación de nuevas
especies. Darwin estimó que, «al fin, había
conseguido una teoría con la que trabajar»;
sin embargo, preocupado por evitar los prejuicios,
decidió abstenerse por un tiempo de «escribir
siquiera el más sucinto esbozo de la misma».
En junio de 1842 se permitió el placer privado
de un resumen muy breve -35 páginas escritas
a lápiz-, que amplió hasta 230 páginas
en el verano del año 1844.
Por entonces, Darwin había contraído matrimonio
el 29 de enero de 1839 con su prima Emma Wedgwood.
Residieron en Londres hasta septiembre de
1842, cuando la familia se instaló en Down,
en el condado de Kent, buscando un género
de vida que se adecuase mejor a los frecuentes
períodos de enfermedad que, a partir del
regreso de su viaje, afligieron constantemente
a Darwin. Por lo demás, los años de Londres
fueron, por lo que a vida social se refiere,
un preludio del retiro casi total en el que
vivió en Down hasta el final de sus días.
El 27 de diciembre de 1839 nació el primer
hijo del matrimonio y Darwin inició con él
una serie de observaciones, que se prolongaron
a lo largo de los años, sobre la expresión
de las emociones en el hombre y en los animales.
Tuvo diez hijos, seis varones y cuatro mujeres,
nacidos entre 1839 y 1856, de los que dos
niñas y un niño murieron en la infancia.
La teoría de la evolución
Durante los primeros años de su estancia
en Down, Darwin completó la redacción de
sus trabajos sobre temas geológicos y se
ocupó también de una nueva edición de su
diario de viaje, que en un principio había
aparecido formando parte de la obra publicada
por Fitzroy sobre sus expediciones; en las
notas autobiográficas que redactó en 1876
(reveladoramente tituladas como Recollections
of the Development of my Mind and Character),
Darwin reconoció que «el éxito de este
mi primer retoño literario siempre enardece
mi vanidad más que el de cualquier otro de
mis libros». De 1846 a 1854 Darwin estuvo
ocupado en la redacción de sus monografías
sobre los cirrípodos, por los que se había
interesado durante su estancia en las costas
de Chile al hallar ejemplares de un tipo que
planteaba problemas de clasificación. Esos
años de trabajo sirvieron para convertirlo
en un verdadero naturalista según las exigencias
de su época, añadiendo al aprendizaje práctico
adquirido durante el viaje la formación teórica
necesaria para abordar el problema de las
relaciones entre la historia natural y la
taxonomía. Además, sus estudios sobre los
percebes le reportaron una sólida reputación
entre los especialistas, siendo premiados
en noviembre de 1853 por la Royal Society,
de la que Darwin era miembro desde 1839.
A comienzos de 1856 Lyell aconsejó a Darwin
que trabajara en el completo desarrollo de
sus ideas acerca de la evolución de las especies.
Darwin emprendió entonces la redacción de
una obra que, aun estando concebida a una
escala tres o cuatro veces superior de la
que luego había de ser la del texto efectivamente
publicado, representaba, en su opinión, un
mero resumen del material recogido al respecto.
Pero, cuando se hallaba hacia la mitad del
trabajo, sus planes se fueron al traste por
un suceso que precipitó los acontecimientos:
en el verano de 1858 recibió un manuscrito
que contenía una breve pero explícita exposición
de una teoría de la evolución por selección
natural, que coincidía exactamente con sus
propios puntos de vista. El texto, remitido
desde la isla de Ternate, en las Molucas,
era obra de Alfred Russell Wallace, un naturalista
que desde 1854 se hallaba en el archipiélago
malayo y que ya en 1856 había enviado a Darwin
un artículo sobre la aparición de especies
nuevas con el que éste se sintió ampliamente
identificado. En su nuevo trabajo, Wallace
hablaba como Darwin, de «lucha por la existencia»,
una idea que, curiosamente, también le había
venido inspirada por la lectura de Malthus.
Darwin puso a Lyell en antecedentes del asunto
y le comunicó sus vacilaciones acerca de
cómo proceder respecto de la publicación
de sus propias teorías, llegando a manifestar
su intención de destruir sus propios escritos
antes que aparecer como un usurpador de los
derechos de Wallace a la prioridad. El incidente
se saldó de manera salomónica merced a la
intervención de Lyell y del botánico Joseph
Dalton Hooker, futuro director de los Kew
Gardens creados por su padre y uno de los
principales defensores de las teorías evolucionistas
de Darwin, con quien le unió una estrecha
amistad desde 1843. Siguiendo el consejo de
ambos, Darwin resumió su manuscrito, que
fue presentado por Lyell y Hooker ante la
Linnean Society el 1 de julio de 1858, junto
con el trabajo de Wallace y con un extracto
de una carta remitida por Darwin el 5 de septiembre
de 1857 al botánico estadounidense Asa Gray,
en el que constaba un esbozo de su teoría.
Wallace no puso nunca en cuestión la corrección
del procedimiento; más tarde, en 1887, manifestó
su satisfacción por la manera en que todo
se había desarrollado, aduciendo que él
no poseía «el amor por el trabajo, el experimento
y el detalle tan preeminente en Darwin, sin
el cual cualquier cosa que yo hubiera podido
escribir no habría convencido nunca a nadie».
Tras el episodio, Darwin se vio obligado a
dejar de lado sus vacilaciones por lo que
a la publicidad de sus ideas se refería y
abordó la tarea de reducir la escala de la
obra que tenía entre manos para enviarla
cuanto antes a la imprenta; en «trece meses
y diez días de duro trabajo» quedó por
fin redactado el libro On the Origin of Species
by means of Natural Selection, or the Preservation
of Favoured Races in the Struggle for Life,
del que los primeros 1.250 ejemplares se vendieron
el mismo día de su aparición, el 24 de noviembre
de 1859. Las implicaciones teológicas de
la obra, que atribuía a la selección natural
facultades hasta entonces reservadas a la
divinidad, fueron causa de que inmediatamente
empezara a formarse una enconada oposición,
capitaneada por el paleontólogo Richard Owen,
quien veinte años antes había acogido con
entusiasmo las colecciones de fósiles traídas
por Darwin de su viaje. En una memorable sesión
de la British Association for the Advancement
of Science que tuvo lugar en Oxford el 30
de junio de 1860, el obispo Samuel Wilberforce
en calidad de portavoz del partido de Owen
ridiculizó con brillante elocuencia las tesis
evolucionistas, provocando una contundente
réplica por parte de Thomas Henry Huxley,
zoólogo, que fue el principal defensor ante
la oposición religiosa de las tesis de Darwin,
ganándose el sobrenombre de su bulldog. A
la pregunta de Wilberforce sobre si a Huxley
le hubiera sido indiferente saber que su abuelo
había sido un mono, la respuesta inmediata
fue, según el testimonio de Lyell: «Estaría
en la misma situación que su señoría».
Darwin se mantuvo apartado de la intervención
directa en la controversia pública hasta
1871, cuando se publicó su obra The Descent
of Man and Selection in Relation to Sex, donde
expuso sus argumentos en favor de la tesis
de que el hombre había aparecido sobre la
Tierra por medios exclusivamente naturales.
Tres años antes había aparecido su estudio
sobre la variación en animales y plantas
por los efectos de la selección artificial,
en el que trató de formular una teoría sobre
el origen de la vida en general («pangénesis»),
que resultó ser la más pobre de sus aportaciones
a la biología. En 1872, con The Expression
of the Emotions in Man and Animals, obra seminal
de lo que luego sería el estudio moderno
del comportamiento, Darwin puso fin a sus
preocupaciones por los problemas teóricos
y dedicó los últimos diez años de su vida
a diversas investigaciones en el campo de
la botánica.
A finales de 1881 comenzó a padecer graves
problemas cardíacos y falleció a consecuencia
de un ataque al corazón el 19 de abril de
1882.
