La vida en la Tierra es posible porque se dan una serie de parámetros
dentro de rangos muy estrechos.
Algunos son claramente medioambientales como que la Tierra tenga
la temperatura y presión precisas para que haya agua liquida.
Una de las peores consecuencias de nuestros actos es
el calentamiento global provocado por los altos índices de dióxido de carbono
que resultan de la quema de combustibles fósiles.
El peligro es que el aumento de temperatura pueda llegar
a mantenerse por si mismo, si no es así ya.
La sequía y la deforestación están reduciendo la cantidad
de dióxido de carbono reciclado en la atmósfera
y el calentamiento del mar puede detonar la liberación
de grandes cantidades de CO2 atrapadas en el fondo oceánico.
Además, el derretimiento de las capas de hielo Árticas y Antárticas
reducirá la cantidad de energía solar que se refleja al espacio,
aumentando así aún más la temperatura.
No sabemos hasta dónde puede llegar el calentamiento global.
En el peor de los casos, la Tierra podría acabar como su planeta hermana Venus,
con una temperatura de 250ºC y lluvias de ácido sulfúrico.
La raza humana no podría sobrevivir en esas condiciones.
La razón por que Venus es un infierno parece ser el llamado efecto invernadero.
La luz visible ordinaria del sol penetra las nubes y calienta la superficie.
Pero la densa atmósfera tapa la superficie y evita que ésta se enfríe hacia el espacio.
Una atmósfera 90 veces más densa que la nuestra,
compuesta por dióxido de carbono, vapor de agua y otros gases,
deja entrar la luz visible del sol pero no deja escapar la luz infrarroja
irradiada por la superficie, haciendo subir la temperatura
hasta que la radiación infrarroja que se filtra al espacio
se equilibre justo con la luz solar que alcanza la superficie.
El efecto invernadero puede convertir un planeta parecido a la Tierra en un infierno.
En este caldero no parece probable que haya alguna forma de vida,
ni siquiera criaturas muy diferentes a nosotros.
Las orgánicas y otras moléculas biológicas imaginables simplemente se desharían.
El infierno de Venus contrasta fuertemente en comparación con
el paraíso de su mundo vecino, nuestro pequeño hogar planetario: la Tierra.
Aquí la atmósfera es 90 veces menos densa.
Aquí el dióxido de carbono y el vapor de agua hacen un efecto invernadero modesto,
que calienta el suelo algo por encima del punto de congelación del agua.
Sin él, nuestros océanos estarían totalmente helados.
Un pequeño efecto invernadero es algo bueno.
Pero Venus es un recuerdo siniestro de que
en un mundo bastante parecido a la Tierra, las cosas pueden ir mal.
No hay garantía de que nuestro planeta siempre será tan acogedor.
Para mantener este mundo clemente tenemos que comprenderlo y valorarlo.
El efecto invernadero desbocado en Venus es un recuerdo valioso
de que tenemos que tomar el creciente efecto invernadero en la Tierra en serio.
