Bienvenidos sean a este, su canal, Palaeos.
En esta ocasión les tenemos el segundo mini documental del canal,
de la serie titulada:
“historia de la vida en la tierra”.
Hoy revisaremos un grupo fósil tan diverso y
abundante que incluso,
si nunca has escuchado nada de paleontología,
seguro que reconocerás.
Así que ponte cómodo porque
hoy viajaremos al pasado
para conocer a los amonites.
El origen de la palabra ammonite es curioso,
pues deriva de un mito.
Estos famosos fósiles se conocen desde antes de que la ciencia explicara su origen
como restos de animales que alguna vez vivieron.
Por ello, tuvieron un sinnúmero
de explicaciones místicas.
Una de ellas es que se trataba de rayos petrificados,
lo cual es curioso porque resulta que los
rayos sí se petrifican o, mejor dicho,
 cuando cae un rayo,
puede modificar el sedimento de tal forma que se preserva la caída del mismo.
A esas rocas las llamamos “fulguritas”.
Otra idea, literalmente medieval, es que los
amonites eran serpientes petrificadas.
Incluso,  existe un canto del medioevo que atribuye
a la oración de Santa Hilda de Whitby
la transformación de miles de serpientes en piedra.
Este mito estaba tan difundido
que a los peregrinos que visitaban Whitby, Inglaterra,
se les vendían amonites con cabezas de serpiente talladas.
Incluso, el escudo de la ciudad
lleva estas curiosas criaturas que nunca existieron.
Aún hoy perduran algunos mitos sobre estas
criaturas. En Nepal, por ejemplo,
se cree que los amonites son las representaciones
no antropomórficas del dios hindú Vishnu
y son llamados “Shalágrama shilá” o
salagramas.
Y se usan con motivos religiosos.
Otro mito más viejo es el que le dio el nombre
a los amonites.
Plinio el viejo escribió entre el año 70 y 79 de la era común
sobre amonites en su obra
“Historia natural”.
Los llamó “Hammonis cornu” o “cuernos
de Amón” y dijo que estaban
“entre las gemas más sagradas de Aethiopia, son de color dorado,
semejantes al cuerno de un carnero, [su uso]
garantiza sueños divinos”.
El nombre de “cuernos de Amón” hace referencia al dios egipcio del mismo nombre que
antes de su fusión con Ra,
era representado con cabeza de carnero.
Y viendo la similitud que tienen estos fósiles
con los cuernos del carnero europeo,
es de entender que se les diera ese nombre.
Sin embargo, los amonites no eran ni cuernos,
ni serpientes, ni deidades…
Eran moluscos.
Y de todos los tipos que hay, pertenecían al grupo de los cefalópodos
el mismo donde
actualmente agrupamos a los pulpos y calamares.
Pero antes de entrar de lleno en materia ammonoidea,
cabe aclarar que existen cefalópodos que
no son amonites, pero que a veces son confundidos
con ellos.
Los más famosos son sin duda los nautilos,
primos de los amonites que también
tienen una concha calcárea.
Sin embargo, la similitud termina ahí.
Otros casos de identidad errónea se dan con el género de decapodiformes llamado Spirula.
Pero resulta que las simpáticas conchas de estos
“calamares cuerno de carnero” son
internas y no externas como las de los amonites.
Aunque a veces se asoman algunas cámaras
por lo translúcido de sus cuerpos.
Y finalmente tenemos a los argonautas…
NO, no esos…
Estos argonautas.
Se trata de pulpos que 
viven flotando en altamar.
En esta familia, sólo las hembras poseen
“conchas”
que en realidad no son tal cosa, sino una cámara
de huevos altamente especializada,
que secretan a partir de un par de brazos modificados y
en vez de estar compuesta de aragonita
(como la concha de un amonite),
está hecha de quitina,
un material protéico que seguramente conoces,
pues forma el exoesqueleto crujiente de los
insectos y otros artrópodos.
Los amonites surgieron durante el Devónico
y se extinguieron completamente a finales del periodo Cretácico,
hace 66 millones de años.
Su pico máximo de diversidad lo alcanzaron a finales del Jurásico,
hace unos 150 millones
de años.
En contraposición, los nautiloideos alcanzaron su pico de diversidad durante el Pérmico temprano.
Las curvas de diversidad de estos cefalópodos parecen estar en espejo,
pues una vez que los amonites se hicieron exitosos,
los nautiloideos disminuyeron su
diversidad,
lo que parece sugerir que los desplazaron,
aunque no estamos del todo seguros de esto.
Los amonites descienden de un grupo de cefalópodos
llamados Bactritoidea.
Estos tenían la concha más o menos recta
y producían crías con conchas globosas y espiraladas que posteriormente se desenrollaban.
Este grupo parece también
haber dado origen a los coleoideos que representan
a casi todos los cefalópodos modernos,
con la excepción de los nautiloideos.
A los amonites los conocemos casi únicamente
por sus conchas.
Estas se dividían en dos partes:
el fragmocono, que incluía las cámaras
vacías del amonite y la cámara de habitación,
que es donde encontrábamos los órganos del
animal y al animal mismo.
Esta cámara se fosiliza en raras ocasiones,
puesto que no estaba tan
mineralizada como el fragmocono.
Dependiendo del tamaño de la cámara de habitación,
los amonites se clasifican en
“brevidomos”, con cámaras de entre 160 y 180 grados,
“mesodomos”
con cámaras de aproximadamente 260 grados,
o “longidomos” con cámaras de más de
360 grados.
Una vez que los amonites llegaban a la madurez,
la cámara de habitación se
volvía su “última casa”,
pero el organismo seguía creciendo,
lo que generaba cicatrices de crecimiento en la cámara,
con lo que podemos distinguirla del fragmocono.
En algunos amonites, la cámara de habitación podía tener una abertura ornamentada.
Esta podía incluir flancos laterales
 conocidos como “lappets”;
flancos ventrales,
estar contraídas con un gran olán,
tener constricciones con una apertura engrosada
o bien, tener la
cámara de habitación expandida.
En el fragmocono de los amonites sólo había
un órgano, el llamado “sifúnculo”.
Este es un cordón visceral que atraviesa todas
las cámaras del fragmocono y mediante células
especializadas localizadas en su pared, inyecta
o extrae gas y agua, según sea necesario
para controlar la flotabilidad de la concha
¡todos unos submarinos biológicos!
La posición del sifúnculo es una de las
diferencias clave entre amonites y nautiloideos,
pues en estos últimos, el sifúnculo atraviesa
el fragmocono en la parte central de las cámaras,
mientras que en la mayoría de los amonites,
lo hace en la región ventral.
El sifúnculo se abre paso entre las cámaras mediante pequeños agujeros llamados
“cuellos septales”,
de los que existen doce formas diferentes.
Estos suelen estar reforzados por unas estructuras
llamadas “anillos de conexión”
que también
pueden tomar diversas formas.
Y hablando de cámaras,
otra diferencia entre amonites y nautiloideos es la complejidad de las suturas entre cámaras.
En los nautiloideos estas son muy simples, 
mientras que en los amonites
iniciaron siendo simples y se fueron
complicando poco a poco.
Las suturas son sinuosas y tienen dos partes,
una convexa llamada “lomo”
y una cóncava llamada “lóbulo”.
Existen tres tipos de sutura básica en amonites.
Por un lado, tenemos la sutura tipo “goniatítica”, con ondulaciones simples.
Los amonites con este tipo de sutura vivieron del Devónico medio al Pérmico.
Luego, tenemos a la sutura
tipo “ceratítica”,
donde las ondulaciones adquieren mayor complejidad
y los lóbulos
poseen una serie de indentaciones.
Los amonites con este tipo de sutura vivieron del Pérmico tardío al Triásico tardío.
Y finalmente tenemos a la sutura de tipo “amonítica”
en esta, tanto los lomos como los lóbulos adquieren una serie de subdivisiones extremadamente sinuosas,
las cuales llevan por nombre “foliolos”.
Los amonites de este tipo fueron los más
diversos y exitosos.
Vivieron del Triásico al Cretácico.
La razón del aumento en la
complejidad de las suturas es desconocida,
pero se hipotetiza que guarda relación con
la rigidez de la concha, algo importante ya
que los amonites habitaban zonas con mucho
movimiento de la columna de agua, a diferencia
de los nautilos que habitan en zonas con agua
más o menos en reposo.
Las suturas de los amonites a veces se agrupaban
en patrones que se repetían.
La zona donde podemos distinguir el 
inicio de un nuevo patrón
es llamada “constricción”.
Existieron tanto amonites sin constricciones, como con
constricciones.
Estos últimos podían tener tan pocas como tres
o hasta la impresionante cantidad de nueve.
A pesar de lo que pudiera parecer a simple
vista,
las conchas de los amonites exhiben una gran diversidad de formas.
Por un lado,
tenemos a los que tenían la concha casi recta,
como la familia Baculitidae, del Cretácico.
A estas conchas se las llama “cyrtocono”,
en oposición a los “ortoconos” que son
conchas totalmente rectas,
como las de algunos nautiloideos del Ordovícico.
La inmensa mayoría de los amonites 
tenían conchas en espiral,
cuyo eje de giro era horizontal
o vertical.
A los que lo tenían en el eje vertical, se les denomina “torticonos”.
Estos podían estar compactados,
como en el género Cochloceras,
que se asemeja a un caracol.
O bien, estar sueltos como en algunas especies del género Eubostrychoceras,
que parecían un sacacorchos viviente.
Cuando los torticonos acababan en una cámara de habitación
morfológicamente distinta del resto de espiras,
se les llama “turriliticonos”,
un ejemplo lo vemos
en el género Turrilites,
que se asemeja DEMASIADO
al género de caracoles llamado Turritella,
que aún existe.
Otras formas inusuales son los “lituiticonos”
que poseían una espiral inicial,
seguida de una parte recta.
Un ejemplo de este tipo
de concha lo podemos ver el género Rhabdoceras.
Una forma de concha similar, que inicia espiralada,
sigue de forma recta, pero posee un gancho al final,
se conoce como “ancylocono”
y un ejemplo de este tipo lo podemos ver 
en el género Ancyloceras.
A veces, cuando la
parte recta es muy corta, se le denomina “escafocono”,
como en el género Scaphites.
Un tipo de concha parecido al anterior es
la del tipo “hamitocono”
que, en vez de iniciar con un espiral,
inicia con una concha recta
posee una curvatura y prosigue con
otra parte recta.
Este patrón puede llegar a repetirse una vez más.
Ejemplo de esto
lo vemos en el género Hamites.
Pero el premio a la concha más rara se la
llevan las del tipo “vermiocono”,
pues tenían una forma sinuosa que aparentemente
no tenía orden alguno,
pero en realidad su crecimiento estaba muy bien controlado,
pero sigue un “algoritmo natural” más complejo
que la proporción aurea de un nautilo, por
ejemplo.
Algunos géneros con este tipo de concha son Eubostrychoceras,
Madagascarites
y el más espectacular:
Nipponites.
Y quizá el menos espectacular de los tipos
de concha anómalos sea el “criocono”
a veces llamado “gryocono”, que consta
de una espiral suelta.
Ejemplo de esto lo vemos en el género Crioceras.
Y si la espiral es laxa, se le denomina “taxocono”,
como en el género Spiroceras.
A este conjunto de amonites de formas que se desvían de la típica espiral
los llamamos heteromorfos
y fueron particularmente abundantes
-y exóticos- durante el Cretácico,
aunque existieron durante casi toda la historia evolutiva de los amonites.
Las conchas tradicionales, o sea,
las que forman espirales
también presentan variaciones.
Aquellas que forman una figura ovalada son llamadas “elipticonos”.
Las que presentan el espiral con lados planos son llamadas “platiconos”.
Aquellas que presentan giros con una espiral aplanada,
casi en forma de media luna son llamados “cadiconos”.
Las que tienen la
espiral aplanada y recta son llamadas “coronadas”.
Aquellas con giros con forma globular son
llamados “esferoconos”.
Las que tienen forma de disco son llamadas “oxiconos”.
Y aquellas con cámaras ovaladas, cuyos giros no se sobrelapan,
se llaman “serpenticonos”,
como los amonites de Santa Hilda.
Las conchas de los amonites podían no tener
ornamentación alguna o bien presentar costillas.
Estas podían ser finas,
moderadas o bien,
gruesas
y se clasifican según su dirección,
distancia y combinación,
tipo y ramificación.
Algunas costillas solían estar acompañadas de espinas,
cuya función seguramente era
la de disuadir depredadores.
Además de estas ornamentaciones también encontramos nudos,
tubérculos,
serraciones,
surcos,
unas estructuras llamadas “cuerdas”
y líneas paralelas
a los giros de las cámaras, llamadas “lirae”.
En lo que respecta a su desarrollo,
cuando las cámaras nuevas no se
sobrelapan con las anteriores,
se le denomina una concha “evoluta”.
Cuando las nuevas cámaras se sobrelapan
un poco con las preexistentes,
se le denomina
concha “convoluta”.
Y cuando las nuevas cámaras engullen totalmente las que le precedieron,
estamos frente a una concha “involuta”.
Ya que estamos en el desarrollo.
Todos los amonites nacían de huevos,
con la concha ya formada.
A esta concha embrionaria, de
menor grado de mineralización
se le llama “protoconcha”.
Gracias a ellas sabemos
que los amonites nacían pequeñitos,
generalmente de menos de un milímetro de diámetro y hasta
3.7 milímetros.
Y por los sitios donde han sido hallados,
sabemos que sus crías flotaban
en el mar como parte del zooplancton.
En cuanto al sexo, existen dos formas dentro de una misma especie,
una concha grande y una más pequeña.
A la grande le puse "Cuca"
La grande se denomina “macroconcha” y corresponde a las hembras,
mientras que las pequeñas o “microconchas”, se interpretan como los machos.
Esto es debido a que el patrón de dimorfismo sexual donde el macho es más pequeño,
lo siguen casi todos los
cefalópodos.
Sin embargo, existe un dimorfismo muy marcado y extremo
que ha llevado a denominar a las conchas como
“antidimórficas”.
Estas
solían recibir nombres de géneros distintos,
pero hoy se piensa que podrían ser un caso
extremo de dimorfismo sexual.
A veces las conchas no difieren mucho en tamaño, pero sí en morfología.
Y en otras ocasiones, la diferencia es abismal,
lo que llega a sugerir
que algunos machos de amonite eran muy similares
a los parásitos sexuales que tienen 
algunos peces modernos.
La razón de que se piense que son machos y hembras
en vez de especies diferentes
es que no existen ni macro,
ni microconchas para estas especies
y casualmente
aparecen en los mismos estratos.
La vida sexual de los amonites es un misterio,
pues no se ha descubierto dónde
o cómo ponían sus huevos.
Sin embargo,
los científicos estiman que los amonites producían un gran número de ellos,
entre 200 y 500.
Y existe un trabajo en donde se muestran presuntos
cúmulos de huevos de amonites.
Uno preservado
en el sustrato
y otro junto a una cámara de un amonite.
Y hablando de fósiles excepcionales.
Sabemos muy poco sobre la anatomía de los tejidos
blandos de los amonites.
Por desgracia son pocos los ejemplos que nos ofrecen pistas sobre su aspecto.
Pero algo sabemos.
Por ejemplo,
se han encontrado preservados algunos amonites que sugieren la presencia de una masa visceral conservada
y de músculos aún anclados a la concha.
Y existe un caso con una posible branquia preservada.
En lo que respecta a sus brazos,
cosas como su número, morfología y disposición,
son un misterio total.
Pero por el parentesco
de los amonites con los coleoideos,
se asume que tendrían brazos similares,
pero se desconoce
si presentaban tentáculos.
Sí, brazo y tentáculo no son lo mismo.
Algo que sí conocemos más o menos, es lo que se denomina masa bucal,
que incorpora
varias partes.
Por un lado, tenemos la rádula.
Un órgano en forma de “lengua”, con múltiples
dentículos cuya función es raspar la comida
y hacerla fácil de tragar.
En los amonites se ha preservado este elemento y gracias a ello se puede ver
que existía una gran diversidad
de formas,
lo que sugiere hábitos alimenticios diferentes.
Delante de la rádula y sus tejidos
acompañantes tenemos el “pico”.
Este está compuesto de quitina,
por lo que es muy raro que se fosilice.
En amonites se conocen algunos picos.
Si sólo tuvieran esta estructura,
no serían muy distintos a los cefalópodos modernos,
pues todos lo portan.
Pero los amonites
tenían una innovación única,
un par de placas calcáreas que sostenían la parte inferior del pico.
A esta estructura se le llama “aptychus”.
Durante un tiempo, este
fue un misterio, pues se había encontrado
en la cámara de habitación sólo, sin nada
que delatara su posición en vida.
Algunos pensaron que esta estructura soportaría un
análogo más avanzado
de la caperuza de los nautilos,
por lo que a veces vemos amonites
mal reconstruidos con esta estructura.
Otras veces colocaron el aptychus como un mecanismo de cierre de las cámaras,
una especie de “puertas de defensa”,
pero no, era parte de su aparato bucal.
Un ejemplo extra de tejidos blandos preservados,
son bandas y manchas que aparecen en las conchas.
Por la mala conservación, sólo sabemos que eran marcas de coloración distinta
a la del resto de la concha.
Pero eso ha permitido
reconstruir patrones de coloración,
más no los colores mismos.
Gracias a ello, sabemos
que algunos amonites tenían patrones disruptivos,
como las rayas de una cebra.
Estos patrones les permitían hacer más difícil para los depredadores saber
hacia dónde se desplazaría el amonite.
O saber cuántos eran exactamente.
Lo que supone un excelente medio de sobrevivencia.
Con todo esto que hemos visto, se podría pensar que sabemos qué comían,
pero desgraciadamente, desconocemos cuál era la dieta de los amonites.
Los paleontólogos suponen que eran depredadores,
como la mayoría de los cefalópodos modernos.
Pero la presencia del aptychus, nos sugiere
que tenían una dieta especial,
aunque la desconocemos.
Además,
si tenemos presente que existen excepciones a la regla de la dieta en cefalópodos,
como el calamar vampiro que,
en vez de ser depredador, es un detritívoro.
Es decir, que come “desperdicios” que
caen en forma de “nieve marina”.
La deducción de la dieta de los amonites se complica.
Gracias a la forma de los amonites, así como
el tipo de sedimento donde están preservados,
se ha inferido el hábitat de estas criaturas.
Los amonites vivieron en zonas cercanas a
la costa y en océano abierto.
En cuanto a la profundidad,
se sabe que pudieron vivir
hasta los 500 metros.
Sin embargo,
la inmensa mayoría no solía vivir por debajo de los 250 metros de profundidad
y habitualmente vivían en la zona nerítica,
por encima de la plataforma continental.
Y como algunos calamares modernos,
algunos amonites también tenían migraciones diarias,
viviendo en las profundidades durante el día
y ascendiendo durante la noche.
Lo que sugiere que al menos algunos, necesitaban la penumbra para cazar.
Los amonites de conchas serpentiformes y similares
formaban parte del plancton, dejándose arrastrar por las corrientes.
Aquellos con conchas globosas,
posiblemente eran migrantes diarios,
habitantes de las profundidades.
Mientras que los que tenían formas como los oxiconos, eran ágiles
y se desplazaban libremente en la columna de agua.
En lo que respecta a los heteromorfos,
se piensa que eran parte del plancton o bien,
habitantes del suelo marino.
Durante todo el tiempo que vivieron, existieron multitud de tamaños de amonites,
los adultos más pequeños registrados medían aproximadamente
2.5 cm de diámetro,
mientras que el coloso
de los amonites,
Parapuzosia seppenradensis
llegó a medir 2.5 metros de diámetro
¡Mil veces más!
Gracias a la abundancia de los amonites y
su gran capacidad de producir especies de
forma rápida, hoy nos sirven como marcadores
bioestratigráficos y nos permiten conocer
la edad de las rocas, sin necesidad de llevar
a cabo complicados procesos de fechamiento.
A pesar de su amplia diversidad de formas
y hábitats,
los amonites se extinguieron a finales del Cretácico,
hace 66 millones de años.
Todos y cada uno de ellos acabaron por desaparecer
y la razón tiene que ver
con la zona donde vivían sus crías.
Resulta que uno de los efectos de la intensa actividad volcánica del Deccan
y del impacto del asteroide en Yucatán,
fue la acidificación de las
partes someras del océano.
Y precisamente ahí es donde vivían las crías de amonites.
El agua ácida, simplemente destruía las frágiles protoconchas de los juveniles
y dañaban las de los adultos,
ambas compuestas de carbonato de calcio.
Esto llevó a un grupo que había existido por
casi 440 millones de años
a su inevitable fin.
Los amonites fueron otra de las grandes historias de éxito en la Historia de la Vida en la Tierra™
y nos enseñan que,
a pesar de la aparente robustez de un grupo biológico,
estos se pueden extinguir sin dejar rastro alguno.
Sin duda, su estudio aún nos aguarda sorpresas
para adentrarnos más a la vida de los amonites.
Bueno, eso ha sido todo por hoy.
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Esto fue Palaeos, la Historia de los Amonites en la tierra
