Fille du poète Lord Byron et d’une passionnée
de mathématiques, Ada Lovelace alliera imagination,
mathématiques et ingénierie pour imaginer
un monde remplis d’ordinateurs alors que
ceux-ci ne sont qu’une simple idée sur
le papier.
Elle a écrit ce qui se rapproche du premier
programme informatique.
Mais elle a été longtemps oubliée avant
de devenir la femme la plus connue de l’histoire
des sciences britanniques et de donner son
nom à un langage de programmation, le ADA.
- Eh Mini-Cosima, as-tu entendu parler d’Ada
Lovelace ?
- C’est la première programmeuse de l’histoire.
- Tout à fait, mais pour bien comprendre
qui elle était, il faut revenir à sa naissance.
Agusta Ada Byron nait le 10 décembre 1815.
Elle est l’unique enfant de George Gordon
Byron et sa femme Anne Isabella Milbanke.
Cette dernière quitte son mari le mois suivant.
Elle ne veut pas que sa fille subisse l’influence
de son père.
Il faut dire que Lord Byron est autant connu
pour son talent littéraire que sa vie sentimentale
mouvementée et scandaleuse.
De plus son épouse est à l’opposé de
lui.
Elle a une bonne éducation et aime la rigueur
des mathématiques.
Son époux la surnomme même la princesse
des parallélogrammes.
- Est-ce que Lovelace revoit son père ? Aime-t-elle
les mathématiques comme sa mère ?
- Après la séparation officielle, Lord Byron
quitte définitivement la Grande Bretagne.
Et il ne reverra jamais sa femme ni sa fille.
Néanmoins l’ombre de son père et particulièrement
de sa personnalité et son impulsivité plane
tout le long de la jeunesse de Lovelace.
Sa mère craint qu’elle ait héritée le
tempérament de son père.
Elle reçoit donc une éducation placée sous
le signe de la rigueur et en particuliers
en mathématiques.
Si pour sa mère, les mathématiques s’opposent
à la poésie et à l’impulsivité, la jeune
fille y trouve un moyen d’utiliser son intuition
et son imagination féconde.
Cette éducation axée sur le côté cérébral
est mal vu par la société de l’époque.
La jeune Lovelace présente rapidement une
santé fragile.
Les médecins l’expliquent par cette éducation
mais cela n’empêche pas sa mère de poursuivre
son éducation stricte.
Elle se trouve régulièrement alitée.
C’est peut-être pour ça qu’elle voulut
inventer une machine pour voler à 12 ans.
Elle se plonge dans ce projet avec méthode,
étudiant l’anatomie des oiseaux pour pouvoir
l’appliquer à une machine à vapeur.
En 1832, à 17 ans, elle rencontre la scientifique
Mary Somerville qui, en plus de son travail
scientifique, tient un salon scientifique.
Elle rencontre ainsi de nombreux scientifiques
anglais comme Faraday et Brewster.
Son don pour les mathématiques ne passe pas
inaperçue.
L’universitaire Augustus De Morgan accepte
d’être son percepteur par correspondance
puisque l’université est fermée aux femmes.
Mais cela ne l’empêche pas de faire ses
débuts à la Cour où elle prend part à
de nombreux événements.
En 1833, à 18 ans, elle ferra la rencontre
qui changera le court de sa vie…
- Elle rencontre son mari ?
- Non, elle rencontre Charles Babbage, un
mathématicien et inventeur.
Il a imaginé une machine à différence pour
produire des tables de fonction polynomiales.
Le début de la révolution industrielle demande
toujours des calculs de plus en plus fiables.
Jusqu’alors ceux-ci repose sur des tables
calculées à la main assez chères et contenant
des erreurs.
D’ailleurs Babbage a reçu un financement
de £17,000 de la part du gouvernement pour
qu’il construise sa machine à différence.
Mais les frais sont astronomiques et Babbage
ne construit qu’une partie de son prototype,
le modifiant constamment.
Babbage envisage également une machine analytique
similaire à sa machine à différence mais
programmable et pouvant ainsi faire des calculs
plus variés.
Pour cela, il s’inspire des métiers à
tisser Jacquard qui révolutionnent alors
l’industrie textile.
Grace à des cartes perforées, il est possible
de les programmer pour réaliser tous les
motifs possibles et imaginables.
Babbage imagine alors utiliser ces cartes
pour entrer les calculs dans la machine mais
également comme moyen pour stocker les données.
Ces machines éveillent l’intérêt de la
jeune Lovelace.
Elle cherche à se rapprocher du mathématicien
et sa ténacité lui permettra d’entretenir
une correspondance pendant plus d’une dizaine
d’année.
- Elle va donc pouvoir commencer ses travaux
?
- Non, elle se marie en 1835 à William King.
Iels auront trois enfants.
En 1836 nait l’ainé Byron puis en 1837,
Annabella et enfin
en 1839 le dernier Ralph King.
En 1838, William King reçoit le titre de
conte de Lovelace et sa femme devient alors
Lady Lovelace.
De santé fragile et prise par sa vie de famille,
Lovelace limite son travail mais en 1839,
elle ressent le besoin de revenir aux mathématiques.
Dans un premier temps, elle demande à Babbage
de la prendre comme élève mais il refuse
car il est trop occupé par la conception
de ses machines.
Son ami, le physicien Wheatstone lui propose
de traduire en anglais un article publié
en français par le mathématicien italien
Ménabréa à partir d’une conférence de
Babbage.
Elle s’attèle à ce travail en 1842 et
met 9 mois à rédiger sa traduction augmenté
de notes.
Il faut dire que ses notes sont trois fois
plus longues que la simple traduction.
En particuliers la dernière note détail
les différentes étapes que devra suivre
la machine pour calculer la suite des nombres
de Bernouilli.
- Et c’est ça le premier programme ?
- En effet, c’est plus précisément le
premier algorithme publié pour une machine
à calculer programmable.
Mais c’est surtout la base logique de tout
programme.
Elle décrit bien qu’il faut détailler
toutes les opérations à la machine pour
que celle-ci puisse effectuer le calcul.
Mais surtout Lovelace explore les futurs possibles
d’une telle machine.
Si de base, elle ne voit pas les machines
comme pouvant développer une intelligence
artificielle, elle les voit comme un moyen
de faire des calculs trop complexe pour les
humains avec une grande précision.
Mais aussi de trouver les formules derrière
le fonctionnement de l’univers.
Elle voit ainsi les mathématiques comme un
langage universel capable de tout décrire.
Lovelace voit aussi les possibilités de la
machine à ne pas seulement donner des résultats
numériques mais également algébrique et
symbolique.
Elle va ainsi plus loin que ce que Babbage
pensait possible sur sa machine.
- Et Babagge construira-t-il la machine ? Utilisera-t-il
le programme de Lovelace ?
- Pendant des années Babbage cherchera des
financements pour construire ses machines.
Mais devant ce gouffre sans fond, les financeurs
se retirent peu à peu.
De plus Babbage passe son temps à modifier
son invention pour la perfectionner.
A la fin de sa vie, il va construire une partie
d’une version simplifiée de sa machine
analytique qui sera fini par son fils et exposé
à l’exposition universelle de 1862.
Ces machines sont abandonnées devant le prix
astronomique de leur construction.
L’impact de Babbage et Lovelace sur l’informatique
a été essentiellement conceptuel.
Limiter par les possibilités techniques de
l’époque, leur invention possède tous
les composant d’un ordinateur.
Depuis les années 1990, les deux modèles
de machines à différences de Babbage sont
construites et sont fonctionnelles.
Depuis 2010, il existe un projet pour construire
la machine analytique mais la recherche des
plans dans les notes de Babbage demande un
travail considérable retardant d’autant
la construction en tant que telle qui n’a
pas encore commencer.
- Lovelace continuera-t-elle à travailler
sur la machine analytique ?
- Elle s’intéresse aux découvertes scientifiques
de son époque.
Elle cherche à fabriquer une machine pour
gagner aux courses où elle se ruine.
Elle rêve d’une machine reproduisant le
fonctionnement du cerveau humain.
Elle s’intéresse également à des domaines
moins scientifiques comme le mesmérisme.
Sa santé fragile reprend le pas et elle décède
en 1852 d’un cancer de l’utérus dans
d’affreuses souffrances.
Elle a alors 36 ans, le même âge que son
père lors de sa mort.
Elle demande à être enterrée auprès de
celui-ci.
Et si elle ne l’a jamais connu, il aura
eu un impact important sur sa vie.
- Et la machine analytique a-t-elle influencé
la construction des premiers ordinateurs.
- Devant l’échec à construire la machine,
Babbage et Lovelace tombe peu à peu dans
l’oubli.
Mais les pionniers de l’informatique ont
construit le mythe autour de ces deux personnes.
Le côté anticonformiste de Lovelace la rend
encore plus mémorable que Babbage lui-même.
Les recherches historiques posent la question
de l’influence de Lovelace sur Babbage.
L’a-t-elle beaucoup aidé ? A-t-elle vraiment
écrit l’algorithme de ses notes ? Babbage
a clairement écrit lui-même des algorithmes
avant celui de Lovelace mais ils étaient
plus simples et certains contenait des erreurs.
Et si Lovelace a peu amené à l’idée de
machine analytique, son travail de synthèse
et d’explication est indéniable.
Ada Lovelace montre l’équilibre nécessaire
entre l’imagination et la créativité et
la rigueur et la méthode pour faire avancer
les connaissances scientifiques et techniques.
Lovelace cherche elle-même à les allier
en voulant inventer une poésie mathématique.
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