El término fonema fue usado por primera vez
por el el filólogo francés Dufriche-Desgenettes 
quien acuñó el término para un
sonido individual como elemento del inventario sonoro.
A finales del siglo XIX, Nikolai Kruszewski, 
un miembro de la famosa Escuela de Kazan,
considera al fonema como una unidad fonética indivisible.
En 1916, el término fue tomado por Ferdinand de Saussure,
quien definió dicho término como un sonido concreto del habla producido 
por el Sistema articulatorio en tiempo real.
Hoy, el fonema es definido como una unidad fonológica abstracta 
que sirve como modelo de referencia para un conjunto de sonidos del habla relacionados entre sí.
Hay tres modos de considerqr el fonema actualmente:
El punto de vista físico o fonético del fonema se remonta a Daniel Jones, 
quien definió el fonema como término principal de una gran familia de sonidos del habla que satisfacen dos criterios:
similaridad fonética y distribución complementaria. 
La definición del fonema en términos puramente fonológicos o funcionales es característico de la Escuela de Praga
donde Nikolai Trubetzkoy, uno de los principales estudiosos de esta escuela, interpretó el fonema  
como una unidad mínima que puede funcionar para distinguir significados.
El punto de vista psicológico, como el desarrollado por el linguista polaco Baudouin de Courtenay,
define al fonema como una realidad mental, como la intención del hablante o la impresión del oyente, o ambos.
A pesar de algunos problemas teóricos con el fonema como la única unidad fonológica, 
el fonema sigue siendo usado como la unidad principal en la fonología.
