Como comenté en un reciente vídeo en colaboración
con Aldo, los Estados Unidos está en pleno
desarrollo del programa Artemisa, en cuyo
marco se pretende enviar la primera mujer
y el siguiente hombre a La Luna en el 2024,
más de 50 años después de que el último
ser humano pisara por última vez nuestro
satélite. En este vídeo voy a analizar el
papel que puede jugar SpaceX en todo esto
y que, como veréis, puede llegar a ser extremadamente
relevante.
Oficialmente, a día de hoy, en el programa
Artemisa participan, además de otras agencias
espaciales gubernamentales como la ESA europea,
la JAXA japonesa o la CSA canadiense, una
serie de compañías privadas que ofrecen
diversos servicios y aportan componentes y
tecnología de diversa índole. En marzo de
2018, la NASA impulsó el programa CLPS (Commercial
Lunar Payload Services) destinado a dar soporte
a las misiones tripuladas del programa Artemisa
enviando diversos tipos de carga a La Luna.
Unos meses después, en noviembre de ese mismo
año, se seleccionaron las primeras nueve
empresas clasificadas para participar en el
proyecto y un año después, en noviembre
del 2019, se añadieron cinco empresas más
a la lista. Entre esas cinco empresas estaba
SpaceX con la futura StarShip, de la que os
hablaré con más detalle más adelante.
Indirectamente, SpaceX participará en el
programa Artemisa como proveedor de lanzamientos
ya que, por ejemplo, Intuitive Machines, una
de las empresas seleccionadas entre las primeras
nueve candidatas del programa CLPS, ha contratado
los servicios de la compañía de Elon Musk
para lanzar el aterrizador lunar Nova-C en
julio del 2021 a bordo del emblemático Falcon
9. Además, es muy posible que otros participantes
en el programa (o incluso la propia NASA)
contraten también los servicios de la compañía
como proveedor de lanzamientos ya sea a bordo
de un Falcon 9 o un Falcon Heavy.
De entre todas las empresas privadas participantes
en el programa Artemisa, SpaceX es la que
ofrece, de largo, el vehículo con mayor capacidad
de carga. Estamos hablando de un monstruo
capaz de poner 100 toneladas métricas en
la superficie Lunar (unos 20 elefantes africanos)
a un coste irrisorio si se cumplen las predicciones
del CEO de la compañía, que asegura que
fabricar una StarShip será mucho más barato
que fabricar un Falcon 9 y su coste por lanzamiento
podría rondar los 2 millones de dólares,
contando combustible, operaciones, etc. Además,
su coste de desarrollo ascendería a unos
3000 millones de dólares, muy por debajo,
por ejemplo, de los 14000 millones de dólares
que se habían invertido en el cohete gigante
SLS, pieza central del programa Artemisa,
hasta el 2018.
El hecho de haber sido seleccionada como proveedor
de carga a la superficie lunar con la futura
nave StarShip supone la primera vez que la
NASA apoya este nuevo desarrollo de la compañía.
Hasta hace poco, este concepto no parecía
gozar de demasiado apoyo en el seno de la
agencia espacial estadounidense e, incluso,
parecía “molestar” que SpaceX dedicara
tantos esfuerzos a su desarrollo cuando la
Crew Dragon, vehículo tripulado que la NASA
había financiado con unos 2600 millones de
dólares, acumulaba años de retraso. El propio
Elon Musk declaró que para conseguir ganarse
la credibilidad de la NASA en el proyecto
StarShip le parecía más fácil simplemente
aterrizar la nave en la luna que intentar
convencer a la agencia estadounidense de que
podían hacerlo.
Actualmente, a pesar de las aparentes reticencias
iniciales, la NASA está financiando un estudio
para analizar el comportamiento de la nave
StarShip al efectuar un aterrizaje en la superficie
de La Luna ya que no está claro cómo el
regolito levantado por la increíble potencia
de los motores de este vehículo podría afectar
a la nave o, incluso, si tal potencia podría
deformar la superficie lunar o incluso crear
un pequeño cráter que pudiera llegar a desestabilizarla
tomar tierra (o, mejor dicho, al tomar luna).
La nave StarShip está construida en acero
inoxidable, algo nada habitual en el sector
aeroespacial dominado por materiales compuestos
y ligeros como la fibra de carbono o las aleaciones
de aluminio y litio. Tiene unas dimensiones
de 9 metros de diámetro y 50 metros de altura
y está impulsada por 6 motores de ciclo cerrado
llamados Raptor, alimentados por metano criogenizado
y oxígeno líquido. Tres de dichos motores
están optimizados para el vacío, con toberas
más grandes, y los tres restantes optimizados
para el nivel del mar. Existirán tres variantes,
una nave de carga encargada de poner satélites
(u otro tipo de cargamento) en órbita, una
nave tripulada con capacidad de hasta 100
personas (sí, habéis oído bien) y una nave
depósito o “tanker” encargada de trasvasar
combustible en órbita a alguna de las dos
primeras variantes.
Al despegue, la StarShip va montada sobre
un descomunal cohete llamado Super Heavy que
tiene también 9 metros de diámetros y una
altura de 68 metros, dando al conjunto una
colosal altura total de 118 metros, 25 metros
más que la estatua de la libertad y 8 metros
más que el mítico Saturno V. Montará hasta
37 motores Raptor que le proporcionarán un
empuje de 72 MegaNewtons y estará fabricado
también en acero inoxidable.
Tanto la primera etapa (el cohete lanzador
Super Heavy) como la segunda etapa y nave
espacial (StarShip) están diseñados desde
un inicio como vehículos totalmente reutilizables,
siendo capaces de regresar a tierra firme
y realizar un aterrizaje vertical retropropulsado
una vez finalizada su misión. Ambos vehículos
podrán ser reutilizados centenares de veces
con un mínimo mantenimiento, al estilo de
un avión comercial moderno, permitiendo amortizar
los costes de diseño y fabricación y reduciendo
el coste del acceso al espacio en varios órdenes
de magnitud. De cumplirse todas estas promesas
estaríamos hablando de un nuevo paradigma
en el mundo de los lanzadores orbitales y,
seguramente, del inicio de una nueva era de
la exploración espacial ya que este sistema
tiene, potencialmente, la capacidad de permitirnos
explorar virtualmente cualquier cuerpo del
sistema solar.
Paradójicamente, el éxito del sistema StarShip
/ Super Heavy podría suponer un torpedo en
línea de flotación del programa Artemisa
tal como está concebido ya que la arquitectura
del mismo, basada principalmente en el lanzador
pesado SLS no reutilizable, de diseño carísimo
y con unos costes de lanzamiento muy abultados,
quedaría obsoleta en favor del desarrollo
de SpaceX. De hecho, día a día aumentan
las dudas en la opinión pública y en algunos
congresistas y senadores a propósito de si
la NASA no está construyendo un sistema ya
obsoleto incluso antes de entrar en servicio,
más aún teniendo en cuenta los continuos
retrasos en los plazos y los constantes incrementos
en los costes. El propio Jim Bridenstine,
administrador de la nasa, ha tenido que salir
en defensa del SLS y la orion en múltiples
ocasiones para salir al paso críticas y dudas
a cual más feroz.
De hecho, estas dudas en torno al diseño
de lanzador pesado SLS no son nuevas y ya
se evidenciaron al entrar en servicio el lanzador
pesado Falcon Heavy de SpaceX, el 6 de febrero
del 2018, con el famoso lanzamiento inaugural
de un Tesla Roadster a órbita elíptica alrededor
del sol. Ya en ese momento se especuló si
valía la pena continuar con el desarrollo
del SLS, más potente pero mucho más caro
(y no reutilizable), teniendo en cuenta las
capacidades del flamante Falcon Heavy. En
ese momento la NASA justificaba la continuación
del desarrollo del SLS en base a que algunas
de las cargas que era necesario lanzar en
el marco del proyecto Artemisa, como algunos
módulos de la futura estación Gateway en
órbita lunar, son monolíticos y con una
masa que excede las capacidades del lanzador
de SpaceX.
Los grandes progresos que la compañía de
Elon Musk está realizando en el sistema StarShip
/ Super Heavy, que pueden seguirse prácticamente
en directo en las instalaciones de Boca Chica,
Texas, donde se están construyendo dos prototipos
suborbitales en tiempo récord, no hacen sino
intensificar el debate en cuanto a la viabilidad
del SLS. Con el nuevo lanzador el tamaño
y el peso de las cargas del programa Artemisa
dejan de ser una necesidad para la construcción
del SLS ya que el sistema Starship / SuperHeavy
es perfectamente capaz de lidiar con ellas.
Curiosamente, se está produciendo una especie
de carrera por ver quien tiene a punto antes
el “nuevo Saturno V” aunque, irónicamente,
las prisas de SpaceX no son por llegar a la
Luna, sino a Marte, objetivo último de la
empresa de Elon Musk, que ha anunciado por
activa y por pasiva que su misión es convertir
a la humanidad en una especie multi-planetaria.
El optimismo de SpaceX en la viabilidad del
nuevo lanzador super-pesado es tal que el
propio Elon Musk ha anunciado un calendario
muy agresivo consistente en llegar a órbita
baja a finales de este mismo año o principios
del 2021, realizar un aterrizaje sin tripulación
en la Luna en 2022 o lanzar un vuelo a órbita
lunar tripulado con turistas en el 2023. Asimismo,
planean aprovechar la ventana de lanzamiento
del 2022 para enviar las primeras StarShip
sin tripulación al planeta rojo y la ventana
del 2024 para enviar los primeros astronautas
a la superficie marciana. A nadie se le escapa
que este calendario es tremendamente optimista,
sobre todo la parte relativa a los vuelos
tripulados, pero si SpaceX es capaz de cumplir
esa guía de ruta pondrá en serios aprietos
al SLS que, definitivamente, dejaría de ser
justificable desde casi ningún punto de vista
más allá de, quizás, el de contar con un
sistema de esas características sin tener
que depender de una empresa privada.
Como véis, el impacto de SpaceX en el programa
Artemisa puede llegar a ser muy relevante.
Qué creéis vosotros? Se limitará a proporcionar
servicios de transporte dentro del programa
CLPS como un contratista más? Dinamitará
el programa Artemisa acabando con el lanzador
super-pesado SLS? Espero vuestros comentarios!
