¿Cómo será la vida si las emisiones de carbono siguen creciendo?
Si permitimos que nuestras emisiones sigan siendo altas,
durante este siglo veremos el comienzo del colapso de las capas de hielo
y una de las cosas que escribo en mi libro es
el impacto que eso tendrá sobre las tormentas.
Porque, conforme Groenlandia y la Antártida vayan liberando
más agua dulce y fría, esto enfría el Atlántico Norte y el Océano Antártico,
aumentando así la diferencia de temperatura entre latitudes bajas y altas.
Esto incrementará la fuerza de las tormentas
que son propagadas por el gradiente horizontal de temperatura.
Así que nuestros hijos pueden esperarse
un incremento de las tormentas.
Y combinado con la subida del nivel del mar,
eso puede llevar a una situación potencialmente muy caótica
porque si cientos de ciudades se encuentran a la vez
en una situación parecida a lo que pasó en Nueva Orleans,
la economía mundial irá fuera de control.
A largo plazo, como indico en el libro,
en unos siglos podríamos entrar en un efecto invernadero desbocado.
Y eso acabará con todas las especies del planeta.
No hay una manera práctica para escapar del planeta.
Ni siquiera sabemos transferir una especie a otro planeta.
Escribo sobre la mariposa monarca y su complejidad.
Nuestra esperanza de poder transplantar la vida
de este planeta a otro no es realista.
¿Qué es el efecto invernadero desbocado?
Una vez que el planeta se calienta, los océanos empiezan a evaporarse.
Y el vapor de agua es un gas de efecto invernadero muy potente,
incluso más que el dióxido de carbono.
Así se podría llegar a una situación
en la que los océanos empiecen a hervir
y el planeta se calienta tanto que el océano acaba en la atmósfera.
Y eso es lo que le pasó a Venus.
Es por eso que Venus ya no tiene carbono en la superficie.
Su atmósfera está constituida principalmente de CO2
porque tuvo un efecto invernadero desbocado.
Pues bien, la Tierra puede desestabilizarse en ambas direcciones:
hacía un clima frío o hacía un clima cálido.
Y la Tierra ya ha experimentado una situación desbocada:
la ‘Tierra bola de nieve’.
La última vez que pasó fue hace unos 700 millones de años.
La Tierra se heló completamente hasta el ecuador.
Así que esas situaciones desbocadas pueden ocurrir.
Nunca hemos tenido un efecto invernadero desbocado
porque eso hubiera sido el final.
Una vez que esa situación es permanente...
En el caso de la Tierra bola de nieve:
cuando la Tierra está cubierta de hielo, el planeta puede escapar
porque los volcanes siguen funcionando
pero el proceso de meteorización queda muy reducido.
Así que los volcanes inyectan el CO2 en la atmósfera
y se acumula cada vez más hasta que hay suficiente para derretir el hielo.
Pero no podemos empujar el planeta hacía el lado del invernadero desbocado.
Si hacemos eso, será el final para todo el mundo.
¿Cuánto tiempo tardaría esto si nos quedamos en nuestra trayectoria?
Antes que nada, habría que derretir las capas de hielo
y eso tarda un buen rato.
La capa de hielo de la Antártida tiene un grosor de varios kilómetros.
Pero con un incremento continuado y rápido de gases de efecto invernadero,
las capas de hielo podrían derretirse en menos de un siglo
y después se calentaría siempre más.
Así que sería imaginable tener un invernadero desbocado dentro de varios siglos.
Eso también requeriría que participen los hidratos de metano.
Ya estamos observando en la región de tundra de Canadá y Siberia que,
al derretirse la tundra, se está liberando metano congelado.
Y el metano es otro gas de efecto invernadero potente.
Ha habido épocas en la historia de la Tierra en las que el metano
de las plataformas continentales se derretía
y causaba un calentamiento global de 6 a 9 grados centígrados.
Si se añade eso al calentamiento por dióxido de carbono y vapor de agua,
se podría empezar a forzar al planeta a un estado muy distinto.
La razón por que Venus es un infierno parece ser el llamado efecto invernadero.
La luz visible ordinaria del sol penetra las nubes y calienta la superficie.
Pero la densa atmósfera tapa la superficie y evita que ésta se enfríe hacia el espacio.
Una atmósfera 90 veces más densa que la nuestra,
compuesta por dióxido de carbono, vapor de agua y otros gases,
deja entrar la luz visible del sol pero no deja escapar la luz infrarroja
irradiada por la superficie, haciendo subir la temperatura
hasta que la radiación infrarroja que se filtra al espacio
se equilibre justo con la luz solar que alcanza la superficie.
El efecto invernadero puede convertir un planeta parecido a la Tierra en un infierno.
En este caldero no parece probable que haya alguna forma de vida,
ni siquiera criaturas muy diferentes a nosotros.
Las orgánicas y otras moléculas biológicas imaginables simplemente se desharían.
El infierno de Venus contrasta fuertemente en comparación con
el paraíso de su mundo vecino, nuestro pequeño hogar planetario: la Tierra.
Aquí la atmósfera es 90 veces menos densa.
Aquí el dióxido de carbono y el vapor de agua hacen un efecto invernadero modesto,
que calienta el suelo algo por encima del punto de congelación del agua.
Sin él, nuestros océanos estarían totalmente helados.
Un pequeño efecto invernadero es algo bueno.
Pero Venus es un recuerdo siniestro de que
en un mundo bastante parecido a la Tierra, las cosas pueden ir mal.
No hay garantía de que nuestro planeta siempre será tan acogedor.
Para mantener este mundo clemente tenemos que comprenderlo y valorarlo.
El efecto invernadero desbocado en Venus es un recuerdo valioso
de que tenemos que tomar el creciente efecto invernadero en la Tierra en serio.
