En des temps lointain, le chevalier Norvay
parcourait le monde pour protéger les faibles
et les anonymes. Norvay, le chevalier qui
sauvegarde la Paix et repousse la Haine ! Oui,
cet épisode est sponsorisé par...NordVPN
! Et en fin d'épisode, tu trouveras plus
d'informations laissées par ce preux chevalier
que je me ferai une joie de te partager. Bon
visionnage !
Mes chers camarades, bien le bonjour !
Aujourd’hui je vous propose un épisode
qui sent bon la méditerranée et surtout,
le soufre ! Vous connaissez sans doute Pompéi
et sa tragique histoire mais savez vous comment
sont morts ses habitants durant l'éruption
dévastatrice du vésuve ? Et bah on va en
parler!
On sera tous d’accord : si vous cherchez
un coin sympa pour les vacances, l’Italie,
c’est pas mal, et la Campanie, c’est encore
mieux. On y trouve tout ce qu’il faut en
matière de plages du côté de la baie de
Naples, y’a la campagne autour et dans l’arrière-pays,
c’est l’idéal : un climat magnifique,
le vent de la mer pour se rafraîchir, des
plaines couvertes de champs de blé, de vignes,
et d’oliviers… La dolce vita dans toute
sa splendeur.
Et c’est tellement beau que ça fait longtemps
que ça dure : depuis l’époque étrusque,
soit le IXe siècle avant notre ère, plusieurs
villes avaient été fondées sur les rivages
de la baie, ou un peu en retrait dans l’arrière-pays,
à l’ombre de la haute montagne qui domine
toute la région : le Vésuve.
Parce que la montagne, c’est calme, c’est
connu !
Dans les plaines, on cultive des céréales
et des oliviers. Sur les pentes de la montagne,
particulièrement fertiles, allez savoir pourquoi,
on a planté des vignes dont on tire un pinard
ma foi fort goûtu, très apprécié dans
la bonne société romaine. Et vers la fin
du 1er siècle de notre ère, quand ce brave
Titus succède à son papa Vespasien au printemps
79, ça continue. Nouveaux riches ou vieilles
familles de sénateurs, une bonne partie de
ce que Rome et le Latium, la région de Rome,
comptent de personnages fortunés, viennent
régulièrement prendre du bon temps dans
les villas du coin, souvent cossues. Cicéron,
par exemple, c’est son grand truc.
Bon, tout n’est pas complètement rose tout
de même. Les habitants de la région savent
qu’à intervalles réguliers, la terre se
met à trembler, avec parfois de sacrées
secousses.
Et autant vous dire que la piscine à vagues
antique, c’est pas complètement au point.
En 63, 17 ans avant l’arrivée de Titus
sur le trône, il y a même eu un tremblement
de terre assez costaud pour abîmer sérieusement
les maisons et les bâtiments des plus grandes
villes de la région : Stabies, Oplontis,
Herculanum ou Pompéi. En 70, rebelote : la
terre s’est mise à vibrer comme la peau
d’un tambour. Là encore, certains quartiers
ont été pas mal abîmés.
Mais depuis une petite dizaine d’années,
rien ou presque. Ce matin du 24 octobre 79,
à Pompéi, à Herculanum et tout autour du
Vésuve, chacun vaque à ses petites affaires.
Les échoppes sont ouvertes, les ateliers
et les chantiers aussi.
Ici ou là, des habitants avalent sur le pouce
un de ces repas rapides qu’on sert dans
les gargotes ou les tavernes qu’on trouve
un peu partout, largement ouvertes sur la
rue. Sur les quais ou dans les entrepôts,
on décharge les marchandises qui arrivent
par la mer ou par la route de tous les coins
de l’Empire. Des sacs d’olives, des ballots
de tissu, des caisses de poteries, des cargaisons
de blé, des amphores de vin, d’huile ou
de garum, cette sauce de poisson salée qui
rappelle un peu le nuoc-mâm typique de la
cuisine vietnamienne d’aujourd’hui.
Les boulangers surveillent la cuisson de leurs
pains, les sentinelles s’emmerdent à cent
deniers de l’heure devant leurs baraquements,
les artisans travaillent.
Bref, la vie, quoi !
Dans une des jolies domus de Pompéi, justement,
une habitation, une petite équipe de peintres
est ce matin-là en train de bosser sur une
fresque, un travail compliqué qui demande
pas mal de savoir-faire et de délicatesse.
Vers midi, ils dressent brusquement l’oreille,
comme tout le monde dans la cité. Une explosion
vient de retentir. Tout surpris, un des ouvriers
laisse échapper du haut de son échelle un
seau rempli de chaux blanche, qui tombe au
sol et asperge toute la pièce.
Alors je ne sais pas s’il s’est fait engueuler,
mais ça va de toute façon très vite devenir
le dernier de ses problèmes. Le Vésuve vient
de sérieusement se mettre en rogne et il
va falloir attendre 19 siècles avant que
quelqu’un ne retombe sur l’éclaboussure.L’éruption
qui vient de démarrer, une des plus violentes
de l’histoire du volcan, va durer 48 heures.
Trois heures après la première explosion,
le panache qui s’élève au-dessus du Vésuve
monte jusqu’à 30 kilomètres de haut. Le
volcan commence à éternuer des dizaines
de milliers de mètres cubes de débris, formant
un immense panache qui prend la forme d’un
pin parasol et qui retombe sur des dizaines
de kilomètres carrés.
La catastrophe va ensevelir la région sous
une épaisse couche de débris volcaniques
qui atteint à certains endroits plus de 15
mètres d’épaisseur – la hauteur d’un
immeuble de cinq étages. L’explosion est
tellement violente qu’à Herculanum, la
ligne du rivage a bougé de plusieurs centaines
de mètres… Même le Vésuve a changé d’aspect,
puisque la brutalité de la catastrophe a
carrément vaporisé son sommet.
Et le problème des morceaux de montagne qui
se baladent en hauteur, c’est qu’ils ont
tendance à redescendre.
Deux jours plus tard, Pompéi, Herculanum,
et une partie des autres cités de la région
ont disparu, enterrées sur une immense carapace
de pierre ponces et de cendres. Tous ceux
qui vivaient là et qui n’ont pas fui dans
les premières heures de l’explosion y sont
restés.
Pour comprendre ce qui s’est passé, on
a toute une série de sources très précises.
Les textes des auteurs contemporains, déjà,
comme Pline le Jeune. Les cités disparues
elles-mêmes ensuite, avec leurs monuments,
leurs demeures, les boutiques, les tavernes,
les lupanars, les entrepôts, les chantiers,
les fresques, les sculptures. Tout est là,
même les affiches électorales et les graffiti
sur les murs des bordels, comme celui qu’a
laissé un client content sur le mur d’un
bordel de l’ouest de la ville qui nous dit:
« Moi je suis venu ici, j’ai baisé et
puis je suis rentré chez moi ».
Oui, on a pas attendu le XXIe siècle pour
avoir Trip advisor !
On a des corps, aussi, beaucoup de corps.
Depuis qu’on a commencé à dégager la
cité antique, au 18e siècle, c’est sûrement
ce qui frappe le plus visiteurs : ces silhouettes
stupéfiantes, entourées d’une gangue de
pierre qui les a transformées en statues,
figées dans la position qu’elles avaient
au moment de leur mort.
Surtout depuis qu’en 1863, le responsable
des fouilles Giuseppe Fiorelli a eu l’idée
d’injecter du plâtre à l’intérieur
de ces espèces de cocon. On voit renaître
des détails touchants, souvent émouvants.
Le collier d’un chien, le dessin d’une
chevelure ou la courbe d’un bras, figé
dans un dernier geste. Le renoncement aussi,
comme pour cet homme qu’on a retrouvé assis,
les genoux serrés contre lui, la tête posée
sur les bras.
En tout, de 2 à 3000 personnes sont mortes
en Campanie à l’automne 79. À Pompéi
comme à Herculanum ou ailleurs, on peut mourir
de bien des manières dans une ²catastrophe
de cette envergure. Et ces vestiges, ces dépouilles
magnifiquement conservées, servent depuis
des décennies aux historiens et aux archéologues
à mieux comprendre leur vie quotidienne,
à retracer la façon dont leurs habitants
vivaient – et à comprendre ce qui les a
tués.
Si la question de savoir comment est intéressante,
ce n’est pas pour le plaisir de faire dans
le macabre, enfin, d’accord, pas que, mais
aussi parce que leur mort en dit long. Sur
ce genre de catastrophes d’une part, et
sur les derniers réflexes d’une population
confrontée à l’impensable d’autre part.
Et là, comment dire, ça n’a pas toujours
été une partie de plaisir.
Quitte à y rester, la première option qui
consiste à casser tranquillement sa pipe
à la maison pourrait paraître finalement
plutôt sympathique. Foutu pour foutu, on
pourrait se dire que c’est l’occasion
ou jamais de s’ouvrir une belle amphore
de bon vin et de quitter stoïquement ce bas
monde.
Eh ben oubliez : ça a dû être nettement
plus angoissant !
Quand le panache qui a suivi la première
explosion s’est mis à retomber sous le
double effet du vent et de cette bonne vieille
gravité, c’est vite devenu compliqué à
Pompéi. Les relevés des chercheurs ont montré
que dans les sept premières heures, ce sont
des pierres ponces qui sont retombées sur
la ville. Blanches, d’abord, et puis petit
à petit plus sombres.
Des pierres ponces, vous me direz, c’est
léger. C’est vrai : ça fait quelques millimètres,
c’est poreux et on s’en protège facilement.
C’est d’ailleurs le premier réflexe d’une
bonne partie des habitants de Pompéi : rentrer
chez soi et se mettre à l’abri en attendant
que ça passe.
Le fameux “On se couche et on se protège”
légèrement moqué dans pas mal de série
comme South Park pour ceux qui ont la ref
!
Sauf qu’il y a BEAUCOUP de pierres ponces
qui tombent en averse dans les rues de Pompéi.
A raison de quinze centimètres de plus toutes
les heures, faites le calcul : en huit heures,
la couche est déjà épaisse d’un mètre
vingt à un mètre trente. Il y a un corps
qui en dit long là-dessus, celui d’un brave
chien de garde attaché à un pieu. Affolé
au fur et à mesure que le niveau du sol s’élevait,
il a tourné sur lui-même le plus longtemps
possible avant de se retrouver bloqué par
la longueur de sa chaîne.
Il est mort comme ça, étouffé sous la couche
de débris volcaniques devant la maison qu’il
gardait !
Cet orage de pierre ponces a trois conséquences.
La première, c’est la peur. Imaginez que
vous êtes bloqués chez vous sous un toit
de tuiles, à entendre pendant des heures
le bruit des pierres qui tombent, qui n’arrêtent
pas de tomber. Imaginez ce que ce son implacable
et incessant peut avoir d’insupportable
en quelques minutes.
Et ça dure des heures, dans une ville où
le ciel est à chaque quart d’heure un peu
plus noir, où l’air est de plus en plus
épais, chaud, et étouffant.
En plus ça sent le soufre, autant dire l’œuf
pourri ! Pendant des heures. Et sur les tuiles,
au-dessus de vous, ploc, ploc, ploc, sans
arrêt.
Imaginez maintenant qu’en jetant un œil
par la fenêtre, vous voyez la couche qui
s’épaissit et qui s’accumule comme de
la neige contre les portes et dans les angles
des murs. C’est le deuxième danger. En
fin d’après-midi, bon courage pour pousser
la porte si vous voulez tenter une sortie
: vous êtes bloqués chez vous. Sortir par
les fenêtres ? Elles ne sont généralement
pas bien larges et j’espère que vous n’avez
pas d’enfants, parce que c’est comme de
la poudreuse toute fraîche, mais mortelle
et déjà plus haute qu’un enfant de dix
ans.
Du coup, vous revenez à l’intérieur. Après
tout, ça va bien finir par s’arrêter,
et on entend moins le ploc ploc ploc sur les
tuiles...mais ça, c’est surtout parce que
la couche qui les recouvre est trop épaisse.
Et c’est justement le troisième danger
!
les toits de Pompéi, ça n’est pas franchement
conçu pour supporter un poids pareil.
Il faut dire que si les peintres laissent
tomber les sacs de chaux, vous imaginez la
qualité du boulot des charpentiers.
Pour beaucoup d’habitants, la mort va ressembler
à ça : un toit qui cède et un mélange
de poutres, de tuiles, de plâtre et de pierre
ponce qui s’abat sur eux.
Cependant ça vous tue si vous avez de la
chance, ça vous blesse et ça vous enterre
vivant si vous n’en avez pas.
Pour ceux qui ont cru avoir une bonne idée
en s’abritant dans les caves, mauvaise nouvelle
: certes ils évitent de se prendre le plafond
sur le coin du museau, mais ils sont pris
au piège comme les autres.
Au moins ils ont à boire !
Beaucoup, cela dit, n’ont pas pu retrouver
leurs maisons et se sont réfugiés là où
ils pouvaient. C’est le cas d’une jeune
femme qu’on a retrouvé en 1772 dans une
salle de la caserne des gladiateurs. Les romantiques
ont longtemps imaginé une histoire mignonne
tout plein, une liaison entre un de ces courageux
combattants musclés et enduits d’huile,
et cette dame, manifestement noble ou très
aisée. C’est pas impossible, mais si c’est
le cas, ce n’était pas franchement l’histoire
de sexe la plus discrète de la ville parce
qu’on l’a retrouvée au milieu d’une
bonne vingtaine d’autres corps.
Alors oui, ça peut aussi pointer vers un
autre scénario moins romantique mais la réalité
est sans doute plus simple : la jeune femme
passait dans le quartier, et s’est précipitée
dans le premier refuge possible. Désolé
Pornhub !
Bon, pour ce qui est de mourir, disons le
franchement, sincèrement ce n’est pas beaucoup
mieux dehors.
Même pour des habitants installés depuis
des lustres à Pompéi ou ailleurs, il devient
vite assez difficile de se repérer dans les
rues, sans parler de s’éloigner par une
des grandes voies romaines qui desservent
la ville. Certains ne sont pas allés bien
loin comme le soldat retrouvé debout, appuyé
contre une paroi au nord de la ville. Les
poètes ont voulu y voir une sentinelle fidèle
à sa mission jusque dans la mort, mais le
malheureux était sans doute un fuyard comme
les autres, incapable de continuer sous l’averse
volcanique.
Non seulement la couche de pierres ponces
est de plus en plus épaisse, ce qui complique
la marche, mais le nuage volcanique qui retombe
sur la région est si épais qu’il fait
aussi noir qu’au beau milieu de la nuit.
C’est pire qu’en pleine nuit, en fait.
L’air est saturé de poussière, et la lueur
d’une torche ou d’une lampe à huile n’éclaire
pas grand-chose. On est désorientés, on
respire difficilement, on avance à tâtons
sur un sol lunaire et instable au milieu des
pierres qui tombent.
Et il faut bien se dire quelque chose : si
la plupart sont légères et minuscules, les
plus grosses peuvent vous fendre le crâne
facilement.
Pour se protéger, certains s’attachent
un coussin sur la tête, une précaution bien
dérisoire contre une bombe volcanique ou
même une tuile qui glisse d’un toit.
Au passage, désolé de casser une légende
qui a pourtant bien fait rigoler Internet
en 2018. Cette année-là, on a retrouvé
à Pompéi le squelette d’un malheureux
bonhomme étendu de tout son long, face contre
terre, apparemment décapité par une grosse,
grosse caillasse de 300 kilos. Ça en aurait
certes fait le type le plus malchanceux de
la planète, mais l’histoire était trop
belle. Les archéologues ont retrouvé sa
tête un peu plus tard, parfaitement intacte,
avec même de très belles dents. Conclusion
: ce n’est pas le bloc qui l’a tué. Et
d'ailleurs on parle plus en détail de cette
mort dans l’épisode “5 trucs absurdes
de l’Histoire” !
Pour ceux qui décident de fuir la cité,
la vitesse est essentielle. Il faut s’emparer
en quelques instants de ses plus précieuses
possessions. Près de l’amphithéâtre,
vers les portes sud de Pompéi, on a retrouvé
un médecin, qui avait pris avec lui une petite
boîte, l’équivalent de la sacoche d’un
confrère d’aujourd’hui. Dans une rue
près du Forum, c’est toute une famille
qui y est restée, le père, la mère et deux
petites filles. Grâce à la technique des
moulages, on sait que le pauvre papa avait
des gros sourcils. On sait aussi qu’il avait
pris avec lui quelques bijoux en or, deux
clés et 400 sesterces, l’équivalent du
prix d’un vieux mulet. Sa femme, elle, portait
toute l’argenterie de la famille dans un
sac.
Certains ont réussi à quitter la ville avant
de mourir asphyxiés et de s’effondrer,
comme ce couple retrouvé sous une couche
de pierre ponce, près d’un des tombeaux
qui bordaient la voie romaine à l’est de
la ville.
Un peu plus loin, c’est tout un groupe de
personnes qui s’est arrêté là. Sur eux,
jetés à la va-vite dans des sacs, on a retrouvé
un peu d’argent, des armes, des clés de
coffres de 
la maison, un coffret à bijoux.
La mort le plus douce et la plus calme, c’est
peut-être celle des habitants qui ont connu
le même sort que Pline l’Ancien, un auteur
romain surtout célèbre pour son œuvre principale,
l’Histoire Naturelle dont on avait aussi
parlé dans l’épisode sur les trucs absurdes.
On s’étendra donc pas beaucoup dessus mais
pour résumer Pline n’était pas qu’un
érudit et un écrivain : au moment de la
catastrophe, il commandait la flotte impériale
à Misène, de l’autre côté de la baie
de Naples. On sait par son neveu, Pline le
Jeune, que tonton Pline a assez vite décidé
de sauter dans une galère pour foncer de
l’autre côté de la baie.
Objectif : recueillir des rescapés évidemment,
à commencer par ses potes, mais surtout observer
de plus près le phénomène. On ne se refait
pas, Pline l’Ancien était curieux et...ça
ne lui a pas franchement réussi !
Après s’être pris une avalanche de pierres
ponces sur le pont de son bateau, Pline a
abandonné l’idée de rejoindre la côte
à l’endroit prévu, et s’est dirigé
vers la plage de Stabies. Là, il a passé
la nuit dans la villa d’un copain, Pompinianus.
Le lendemain, alors qu’on le soutient pour
rejoindre la plage et fuir la pluie de pierres,
Pline s’effondre. A 56 ans, c’était un
homme déjà âgé, qui avait probablement
de l’asthme et qui n’a pas supporté l’atmosphère
viciée de Stabies. Plus tard, son neveu écrit
ces lignes à un ami : « son corps fut trouvé
intact trois jours plus tard, en parfait état
et couvert des vêtements qu’il avait mis
à son départ. Son aspect était celui d’un
homme endormi plutôt que d’un mort. »
Le côté joyeux d’une éruption comme celle
du Vésuve, c’est que ça permet de varier
les plaisirs. Ceux qui n’étaient pas morts
le premier jour de l’éruption asphyxiés,
tués par une bombe volcanique, ou en se prenant
leur propre toit sur la tronche, ont eu d’autres
belles opportunités dans la nuit et le lendemain,
du genre qui ne vous rate pas.
Après tout comme dit à peu près le proverbe
: « ce qui ne te tue pas t’aura la prochaine
fois. »
Quand une immense colonne de fumée comme
celle qui s’échappait du Vésuve n’est
plus assez puissante pour supporter sa propre
charge, elle s’effondre sur elle-même.
Autrement dit, elle s’écroule. Vu d’en
bas, ça donne ce qu’on appelle une nuée
ardente : un flot ou une vague pyroclastique.
Un écoulement massif de matériaux incandescents
capables de débouler à toute allure et sans
freiner dans les rues de la ville.
On parle de vitesses qui peuvent atteindre
plusieurs centaines de kilomètres/heure.
Et ça, c’est pas cool du tout. Mais alors
pas du tout.
Une chose est certaine : c’est Herculanum
qui s’est pris la première nuée, vers
une heure du matin le 25 octobre. Et comme
Herculanum est beaucoup plus près du Vésuve
que Pompéi, disons deux kilomètres contre
dix à peu près, il est tout aussi certain
que c’est Herculanum qui a pris la vague
la plus chaude.
Pompéi, de son côté, a été touchée un
peu plus tard dans la journée par deux autres
coulées. Une à l’aube, et l’autre vers
huit heures du matin. C’est cette dernière
vague qui a fini de tuer tout ce qui respirait
encore dans la ville et aux alentours. Comme
ce petit groupe d’une quinzaine de personnes,
qui avaient sans doute tenté de quitter la
ville la veille, en profitant d’une accalmie
dans la chute de pierres ponces. Le nuage
les a rattrapées à l’est de ville. On
les a retrouvées recroquevillées sur le
sol et au vu l’état de leurs corps, sa
température avoisinait encore les 300°C
environ.
Mais revenons à Herculanum. Jusqu’en 1980,
on n’avait pas retrouvé beaucoup de morts
dans la ville. Jusqu’à ce que des fouilles
permettent de retrouver plusieurs dizaines
de corps sur ce qui était encore une plage,
à côté d’une grande barque. Un peu en
retrait de la plage, dans des anciens hangars
à bateaux, les chercheurs ont trouvé d’autre
victimes, bien plus nombreuses. Des femmes,
des hommes et pas mal d’enfants. 340 en
tout.
Les chercheurs sont tous d’accord sur un
point : ces gens sont morts au moment où
la ville a été ravagée par la coulée pyroclastique.
Allez, c’est parti pour la petite séance
gore.
Ce qui est encore en débat, c’est l’effet
exact que produit une nuée ardente sur les
corps. Est-ce qu’on meurt les poumons brûlés,
est-ce qu’on brûle comme au contact d’une
flamme, ou comme le pensent certains chercheurs,
est-ce qu’on est littéralement vaporisé
par la chaleur ?
Autrement dit, la question est de savoir si
les 340 personnes retrouvées sur la plage
et sous les voûtes, les fornici en italien,
sont mortes instantanément, ou si leur agonie
a été plus longue.
Pour le docteur Petrone, un paléo-biologiste
de l’université de Naples, c’est la première
hypothèse qui est la bonne. Il estime que
les habitants d’Herculanum ont été pris
dans une vague de chaleur et de débris de
5 à 600°C, qui les a tués instantanément.
En se basant sur l’étude des côtes des
victimes et sur le fait que certains crânes
semblent avoir éclaté, avec plusieurs éclats
éparpillés autour, lui et son équipe pensent
que les morts de la plage d’Herculanum ont
en quelque sorte explosé de chaleur, mais
post mortem. Leurs organes se seraient mis
à bouillir avant de s’évaporer en une
dizaine de minutes, ce qui aurait fendillé
et fait éclater leurs os et leurs boîtes
crâniennes.
Ah bah je vous avais prévenu que ça serait
pas propre, hein.
C’est aussi pour ça, d’après Petrone,
que beaucoup de corps ont été retrouvés
recroquevillés : l’extrême chaleur de
la nuée ardente aurait contracté les muscles
des habitants en les brûlant très, très
vite. Mais la thèse fait toujours débat.
Pour d’autres chercheurs, il est impossible
qu’un crâne humain éclate de cette manière-là.
Ils pensent que c’est la pression des couches
de débris qui se sont accumulées sur les
corps qui explique que les crânes des morts
se soient fendillés.
Autrement dit, ils se sont fendus par écrasement,
et pas en éclatant façon pastèque.
L’équipe du docteur Petrone a remis dix
balles dans le débat en 2020, en s’intéressant
cette fois à un autre corps retrouvé à
Herculanum. En plein milieu de la ville, pour
changer, et pas sur la plage. Près de la
victime, tuée par la nuée ardente à deux
pas du Collège des prêtres d’Auguste,
les chercheurs ont retrouvé des morceaux
de ce qui ressemble à des bouts de verre
noir.
Et vous savez quoi ? Ce n’est peut-être
pas du verre… À en croire leurs analyses,
ce serait tout simplement le cerveau du malheureux
propriétaire, vitrifié par le passage d’une
nuée ardente estimée à plus de 500 degrés
Celsius.
Là encore, tous les chercheurs ne sont pas
d’accord. Certains doutent que ce soit les
restes d’un cerveau humain, et il faudra
d’autres analyses pour confirmer tout ça
– la science va doucement, les amis, et
heureusement !
Il reste que si on devait miser sur les derniers
mots du pauvre monsieur qui a vu un nuage
de feu lui foncer dessus, je parierais pour
« Oh, merde ». Mais en latin. Ou en grec,
d’ailleurs, c’était un port cosmopolite,
Herculanum.
Pendant que les équipes du docteur Petrone
tripatouillaient dans des bouts de verres
vieux de 20 siècles, d’autres chercheurs,
se sont intéressés à des corps retrouvés
sous les hangars à bateaux. 152 corps, exactement.
Leurs conclusions sont glaçantes – enfin
glaçant, c’est pas du tout le mot, c’est
même plutôt l’inverse.
Il semble que les derniers moments des malheureux
aient été plus longs que ce qu’on croyait.
D’après un des auteurs, le chercheur anglais
Tim Thompson, les gens réfugiés sous les
voûtes ont été protégés de la nuée ardente
par deux choses : l’épaisseur des murs
d’une part, leur propre masse corporelle
d’autre part.
Serrés les uns contre les autres et abrités
par des murs bien costauds, les pauvres habitants
ne sont sans doute pas morts en un clin d’œil.
La structure qui les entourait auraient agi
un peu comme un four. Ils seraient morts brûlés
par un air de plus en plus chaud, que l’équipe
de Tim Thompson évalue à 260°, bien en
dessous des 500° qui ont carbonisé leur
concitoyen près du Collège des prêtres
d’Auguste.
Pour ceux qui se demandent, 260 degrés, c’est
thermostat 8 sur un bon four. Un peu bas pour
cuire du pain correctement, mais efficace
pour cuire des gens. Vivants.
Histoire de finir sur une note un peu moins
sombre, on peut tout de même reconnaître
que certains morts du Vésuve nous font un
peu de moins de peine que les autres. Surtout
quand ils l’ont un peu cherché.
Dans les semaines qui ont suivi la catastrophe,
une fois passée la phase de stupéfaction,
l’État romain n’est pas resté inactif.
À Rome, l’empereur a formé une sorte d’équipe
spéciale, composée de sénateurs et d’anciens
magistrats. Des curateurs, chargés d’observer
le site et surtout de sauver ce qui pouvait
l’être. Sous leur direction, des équipes
de terrassiers ont dégagé, là où c’était
possible, une partie des bâtiments publics
qu’on pouvait encore repérer à la surface.
L’objectif était de récupérer les matériaux
les plus précieux : du marbre, du plomb,
du bronze…
Mais il n’y avait pas que les envoyés de
Rome qui se promenaient sur la mer de cendres
qui avait recouvert la Campanie. Une part
non négligeable des habitants de Pompéi
a survécu au cataclysme, et beaucoup ont
probablement essayé de retrouver leurs maisons,
en s’orientant comme ils pouvaient dans
un paysage lunaire. C’était dangereux,
instable, et risqué de s’aventurer sur
un sol qui pouvait s’effondrer à n’importe
quel moment, mais beaucoup ont pris le risque
pour récupérer des biens, des souvenirs,
ou de l’argent.
Il y a enfin une troisième catégorie de
personnes qui sont venues à Pompéi, nettement
moins recommandables que les envoyés de Rome
ou les rescapés : les pillards. Non parce
qu’en vrai les tomb raiders c’est pas
des gens bien, hein.
Un peu partout dans la ville, les archéologues
ont retrouvé les traces du passage de tous
ces braves gens. Légitimes ou non, certains
ont réussi à se dégager un chemin en creusant
dans la couche de débris, et à atteindre
les murs de la cité ensevelie. On repère
leur passage aux trous qu’ils ont percés
dans les murs, parfois juste assez grands
pour pouvoir regarder de l’autre côté,
parfois assez larges pour faire passer un
complice. On a aussi quelques traces écrites
comme ce graffiti retrouvé sur une villa
aisée, écrit en mauvais latin : « dommous
pertousa », maison percée, autrement dit
fouillée.
Un repère bien pratique pour avertir d’autres
visiteurs de ne pas se fatiguer…
Certains chercheurs pensent même avoir retrouvé
mieux que des traces : les cadavres d’un
groupe de trois gibiers de potence, dans une
villa qu’on connaît comme la Maison de
Ménandre. Dégagés dans les années 1920,
leurs trois corps ont été retrouvés à
côté des trous ovales qu’ils avaient probablement
laissés en avançant dans la maison, à la
recherche de biens précieux.
Jusqu’au moment où un des plafonds, déjà
fragilisé, leur est tombé sur la courge.
Bien fait vous me direz ? Un détail est quand
même moyennement amusant : l’un des squelettes,
plus petit que celui des deux autres, était
celui d’un enfant. Sans doute enrôlé pour
sa légèreté, pour sa capacité à passer
par des ouvertures plus petites et pour avancer
sur des sols fragiles. Bon, ça ne les a pas
sauvés, sur ce coup.
Un autre détail, lui, est franchement marrant
: les trois pilleurs se sont arrêtés à
moins de vingt mètres d’une pièce dans
laquelle les archéologues ont bel et bien
retrouvé un trésor. En l’occurrence de
la vaisselle de luxe, en argent massif. Des
plats, des gobelets, des assiettes des cuillères,
en tout pas loin de 30 kilos de métal précieux.
Franchement, c’est tout de même ballot
de mourir avec sa pioche à deux pas d’un
trésor, tué par un volcan qui n’avait
plus rien de bien méchant depuis des semaines,
des mois, voire des années.
Je ne sais pas si ça consolerait beaucoup
les malheureux qui y sont restés, mais le
cataclysme qui les a tués a au moins un avantage.
Pompéi et Herculanum sont devenues des capsules
temporelles à grande échelle. Un morceau
entier de la Campanie romaine a été figé
dans le temps, pris dans une gangue volcanique.
La même catastrophe qui a englouti la ville
l’a aussi protégée. Et ça, il n’y a
rien de mieux pour les historiens, qui n’ont
pas fini de s’en servir pour comprendre
le fonctionnement et le quotidien de la société
romaine au 1er siècle de l’Empire. C’est
aussi idéal pour les visiteurs qui se retrouvent
aujourd’hui encore catapultés vingt siècles
plus tôt, dans les rues d’une petite ville
où il devait faire bon vivre, en l’an 79
de notre ère.
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Merci à tous d’avoir suivi cette émission,
merci à Jean Christophe Piot et Samuel Brémont
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Nota Bene ! Ciao !
