L’attività sismica non è sempre uguale
nel tempo.
In Italia ogni giorno registriamo e localizziamo,
in media, 30 terremoti. Ma ci sono periodi
di maggiore attività, in particolare in corrispondenza
delle cosiddette sequenze sismiche o dopo
un forte terremoto, e periodi di relativa
calma, in cui rileviamo soltanto una decina
di terremoti in un giorno.
All’inizio del mese di febbraio, però,
abbiamo notato una cosa insolita: per una
dozzina di giorni la rete sismica nazionale
rilevava un numero molto basso di terremoti,
in particolare di quelli piccoli.
Cioè, mentre negli ultimi dodici giorni di
gennaio avevamo rilevato complessivamente
circa 250 piccoli terremoti, nei primi dodici
di febbraio ne abbiamo registrati meno di
70. Le fluttuazioni nell’attività sismica
ci sono sempre, ma in questo caso la diminuzione
era sospetta.
In quei giorni, il nostro paese era alle prese
con un altro fenomeno naturale: il maltempo
e le eccezionali nevicate che hanno colpito
quasi tutta Italia proprio dal primo di febbraio
Poteva essere quella la ragione del calo di
sismicità? Certo, sappiamo che i due fenomeni
non sono direttamente correlati: uno si origina
nell’atmosfera e l’altro diversi chilometri
all’interno della Terra. Eppure un collegamento
poteva esserci, sia pure indiretto.
In effetti, la maggior parte delle nostre
stazioni sismiche sono alimentate con pannelli
solari e trasmettono i segnali con antenne
paraboliche collegate via satellite alla nostra
sala di monitoraggio. Per la loro forma, pannelli
e antenne possono diventare punti di accumulo
della neve.
E infatti, ecco cosa era accaduto in molte
stazioni sismiche.
Qui si dovrebbero vedere i nostri strumenti.
E invece, è tutto sepolto dalla neve.
Se i pannelli solari sono coperti, le batterie
non si ricaricano e la stazione sismica dopo
pochi giorni non può più trasmettere i dati.
Se poi la neve copre il trasmettitore dell’antenna
parabolica, la trasmissione si interrompe
ancora prima e i dati non arrivano più.
Fortunatamente, sono stati solo i piccoli
terremoti a scomparire dai nostri strumenti
per questo motivo. Quelli più grandi, infatti,
vengono rilevati da tanti sismometri e non
bastano pochi guasti per nasconderli.
Solo che per noi ricercatori anche i micro-terremoti
sono una fonte importantissima di studio del
territorio: ogni terremoto, anche piccolo,
ci dice qualcosa della faglia su cui è avvenuto.
Per questo bisognava intervenire rapidamente!
E i nostri sismologi e i nostri tecnici non
si lasciano spaventare dalla neve e dal freddo.
Così sono subito partiti per raggiungere
gli strumenti coperti di neve, utilizzando
tutti i mezzi possibili.
Per essere certi che funzionino davvero, i
nostri sismometri vengono posizionati lontano
da strade, industrie, macchine agricole e
da tutte le possibili sorgenti di vibrazioni
non naturali. Per questo li troviamo spesso
in zone impervie, come in cima a una montagna,
dove le nevicate sono ancora più intense
ed è più difficile arrivare.
Grazie ai ricercatori che hanno puliti gli
strumenti coperti di neve, nel giro di pochi
giorni la Rete Sismica Nazionale è tornata
a funzionare a pieno regime. Già dal 13 febbraio
il numero dei piccoli terremoti è tornato
ai valori medi. E il nostro grafico dei terremoti
è tornato a essere simile a quello di un
qualsiasi altro periodo dell’anno.
Ecco, come avevamo immaginato, in questo caso
non si trattava di variazioni dell’attività
sismica, ma della nostra capacità di rilevarla.
Capita spesso: quando il “rumore di fondo”
delle stazioni sismiche aumenta, ad esempio
per le vibrazioni dovute al vento o alla pioggia,
o quando alcune stazioni non trasmettono i
dati per la neve o per un mal funzionamento,
il livello di sensibilità della rete sismica
si abbassa e i terremoti più piccoli vengono
persi.
Insomma: possiamo avere gli strumenti più
sofisticati per registrare i terremoti, passare
giorni e notti davanti a un computer, ma qualche
volta la tecnologia non basta. E allora diventano
necessari un po’ d’ingegno, una pala e
un buon paio di scarponi.
