Obstinée, Sophie Germain trouva toujours
le moyen de faire des mathématiques.
En cachette la nuit à la lueur d’une chandelle,
en réussissant à obtenir les notes de cours
où elle n’était pas admise, en usurpant
le nom d’un élève.
Rien ne l’a jamais arrêté et elle a été
reconnue par l’élite mathématique de l’époque.
Mais ça n’a pas empêché de ne pas pouvoir
vivre de ses recherches et surtout son apport
scientifique a été quelque peu oublié.
- Mini-Cosima, connais-tu la mathématicienne
Sophie Germain ? Quand j’ai appris son histoire,
j’ai été fascinée.
- Raconte-moi son histoire !
- Commençons par le commencement, Marie-Sophie
Germain nait à Paris le 1er avril 1776 dans
une famille bourgeoise.
Son père est alors marchant et orfèvre.
Sophie est sa deuxième fille.
Elle reçoit une bonne éducation comme toute
jeune fille de la bourgeoisie.
Alors que Sophie Germain à douze ou treize
ans, elle découvre la vie et surtout la mort
d’Archimède.
Fascinée, elle décide alors d’être mathématicienne.
Mais ses parents ne sont pas très d’accords.
Ce n’est pas convenable pour une jeune fille
bourgeoise de l’époque.
A la rigueur si elle avait été de la haute
noblesse, elle aurait pu se permettre de se
passionner pour les mathématiques.
Mais était que bourgeoise avec que des sœurs,
il vaut mieux qu’elle se marie et on ne
trouve pas un époux en passant ses journées
dans les équations et les calculs.
- Mais comment va-t-elle faire ?
- Elle commence par étudier seule les ouvrages
de la bibliothèque familiale.
Mais bien-sûr, ses parents décident de lui
en interdire l’accès.
Elle se relève donc la nuit pour étudier
à la lumière des chandelles.
Découvrant le stratagème, ses parents lui
retirent après son coucher ses vêtements
et ses chandelles de sa chambre, pour qu’elle
reste bien dans son lit.
Mais elle cache des chandelles sous son parquet
et s’enroule dans sa couverture pour continuer
ses escapades nocturnes.
Finalement ses parents lâchent l’affaire
et la soutiennent.
Point de mari à trouver et une petite pension
pour vivre
- Tout va bien alors, elle peut enfin faire
ce qu’elle veut.
- Pas tout à fait, elle peut certes se consacrer
aux mathématiques mais elle ne peut pas suivre
les cours qui l’intéressent.
En effet, en 1794, Napoléon ouvre l’Ecole
Polytechnique pour former l’élite scientifique
de la nation.
Bien entendu, l’Ecole n’est pas ouverte
aux femmes.
Elle ne deviendra mixte qu’en 1970.
Mais cela n’arrêtera pas Germain qui est
très inventive pour obtenir ce qu’elle veut.
On ne sait pas très bien comment mais elle
accède néanmoins aux notes des cours donnés.
Elle s’intéresse particulièrement aux
lectures de Joseph Louis Lagrange.
Elle lui envoie alors son travail pour avoir
son avis.
Pour éviter d’être automatiquement rejeter
à cause de son genre, elle utilise le nom
d’Antoine-August Le Blanc, un ancien étudiant
de l’Ecole.
Etonné par ce travail, le professeur Lagrange
cherche à rencontrer ce M. Le Blanc si brillant.
Après quelque temps, il rencontre enfin l’autrice
des travaux.
S’il est surpris de voir une jeune femme
derrière le pseudonyme, il la prend sous
son aile et la présence au milieu scientifique
parisien.
- Sur quoi a-t-elle travaillé ?
- Dans un premier temps, vers 1804, Germain
s’attaque au grand théorème de Fermat
et étudie les nombres premiers.
Elle décrit ainsi des nombres premiers particuliers
qui seront nommé les nombres premiers de
Germain, en son honneur.
Elle décide alors de correspondre avec le
spécialiste européen des nombres de l’époque,
Karl Friedrich Gauss en utilisant bien sûr
son pseudonyme de M. LeBlanc.
Ils vont correspondre durant plusieurs années
jusqu’en 1808 moment où leurs intérêts
mathématiques divergent.
- Gauss a-t-il découvert sa véritable identité ?
- Oui mais dans des circonstances particulières.
En 1806, Napoléon envahit l’Allemagne.
Sophie se souvint du sort d’Archimède tué
par un soldat parce qu’il préférait faire
des math que de rencontrer un général romain.
Craignant que Gauss subisse un sort similaire,
elle demande à un ami, le général Pernety,
de se veiller à la sécurité du mathématicien.
Le général se présente au mathématicien
comme un ami de mademoiselle Sophie Germain.
Gauss ne comprend pas et répond qu’il ne
connait personne de son nom.
Pernety doit alors avouer la réelle identité
de l’autrice des lettres signées M. Leblanc.
- Et il le prend bien cette découverte Gauss ? Parce qu’il n’était pas commode, il parait.
- Il est surtout admiratif du courage et de
la persévérance de Germain.
Il le lui écrit dans une lettre.
« Comment vous décrire mon admiration et
mon étonnement, en voïant se metamorphoser
mon correspondant estimé M.
Leblanc en cette illustre personnage, qui
donne un exemple aussi brillant de ce que
j'aurois peine de croire.
Le goût pour les sciences abstraites en général
et surtoût pour les mysteres des nombres
est fort rare : on ne s'en étonne pas ; les
charmes enchanteurs de cette sublime science
ne se decelent dans toute leur beauté qu'à
ceux qui ont le courage de l'approfondir.
Mais lorsqu'une personne de ce sexe, qui,
par nos mœurs et par nos préjugés, doit
rencontrer infiniment plus d'obstacles et
de difficultés, que les hommes, à se familiariser
avec ces recherches epineuses, sait neansmoins
franchir ces entraves et penétrer ce qu'elles
ont de plus caché, il faut sans doute, qu'elle
ait le plus noble courage, des talens tout
à fait extraordinaires, le génie supérieur.
En effet, rien ne pourroit me prouver d'une
manière plus flatteuse et moins équivoque,
que les attraits de cette science, qui ont
embelli ma vie de tant de jouissances, ne
sont pas chimériques… »
- Il fera une demande en 1830 à l’université
de Göttingen où il travail d’attribuer
un doctorat honorifique à Germain.
L’université accepte mais Germain ne le
saura jamais car en effet, elle décède l’année suivante.
- A-t-elle uniquement travaillé sur les nombres
premiers ?
- Non, en 1811, Le physicien allemand Ernst
Chladni présente à l’Académie française
des Sciences ses expériences.
Il frotte un archet contre une plaque de cuivre
recouverte de sable.
Des figures géométriques apparaissent.
Je te laisse voir ce que ça donne.
- Ouille, ça fait mal aux oreilles, mais
c’est joli à voir.
Mais quel rapport avec Germain ?
- Il n’y a alors pas d’explication scientifique
à ce phénomène.
L’Académie lance alors un concours pour
récompenser la personne qui donnera l’explication.
Germain se lance alors dans les mathématiques
sur l’élasticité.
Elle propose cette année-là un premier travail
anonymement.
Mais il sera recalé par son manque de formalisme
académique.
Ben oui, sans formation académique et relativement
isolée de la recherche mathématique,
elle n’utilise pas les mêmes notations
que les autres.
- Je suppose que ce n’est pas ce qui l’arrêtera
!
- Tu commences à cerner sa personnalité.
Elle propose deux autres mémoires.
Elle reçoit enfin le prix de l’Académie
en 1816.
Mais si le mémoire n’est plus anonyme,
Germain ne se rend pas à la remise du prix
par peur d’un scandale.
Ou alors elle estime que son travail n’a
pas été jugé à sa juste valeur.
Il faut reconnaitre que son approche s’opposait
à Siméon Denis Poisson.
Il en restera une vive inimitié entre Germain
et lui.
De plus Germain est obligée de faire des
raccourcis puisque une partie des mathématiques
nécessaire à sa démonstration ne seront
découvertes que durant le XIXe siècle.
Elle repropose encore un autre mémoire sur
le problème en 1825 qui est ignoré par l’Académie
probablement car le concours est fini.
- Que lui rapporte son prix ? C’est la consécration,
non.
- Oui et non, son prix la fait reconnaitre
dans le petit monde des sciences de l’époque.
Avec l’aide de Joseph Fournier, elle réussit
à être autorisée à suivre les sessions
de l’Institut de France.
C’est la première femme admise sur son
mérite, les autres étaient les épouses
des membres.
Elle décède le 27 juin 1831 d’un cancer
du sein.
Et elle tombe plus ou moins dans l’oubli.
Elle n’avait que peu publié ses travaux
et ceux-ci sont en plus accusés de manquer de rigueur.
Elle pourtant fait des apports importants
aux mathématiques de l’époque et en particuliers
dans la théorie des nombre.
Mais étant une femme et donc forcément non
reconnue par les institutions scientifique
de l’époque, elle est reléguée à un
rôle d’amatrice dans un monde où la recherche
scientifique se professionnalisait.
De plus en son anticonformisme aux mœurs
de l’époque n’a pas du aider.
A l’heure actuelle, elle et son travail
sont de plus en plus reconnus dans le monde académique.
Par exemple en mars 2016, La Poste française
a émis un timbre à son effigie.
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