Hace mucho tiempo, hubo una isla a la que
acudían marineros de todas partes del mundo
para encontrar fortuna. Y es que contaban,
que allí se podía conseguir ganar en dos
años lo suficiente como para comprarse una
casa y aún te sobraba para poder vivir varios
años sin trabajar. En aquella isla, por aquel
entonces, hace más de 200 años, nació una
niña que consiguió el mayor tesoro que nunca
ninguna mujer hubiera imaginado encontrar.
Maria Mitchell, que así se llamaba la niña,
nació en la época en la que las personas
todavía no conocíamos el petróleo, ni teníamos
electricidad en nuestras casas. Sin embargo,
las personas iluminaban sus casas por las
noches. Y había industrias, que utilizaban
lubricantes para hacer funcionar sus máquinas.
Pero, ¿cómo lo conseguían sin electricidad
ni petróleo? Había un líquido dorado capaz
de resolver todos estos y otros problemas:
el aceite de ballena. ¡Sí, si! Y como habréis
adivinado, todo el mundo necesitaba este preciado
fluido, y la población de Nantucket se encargaba
de conseguirlo.
La isla de Nantucket era la capital mundial
de la pesca ballenera. Un cachalote, que es
la ballena dentada más grande que existe,
podía proporcionar hasta tres toneladas de
aceite. Y los barcos balleneros se pasaban
entre dos y cuatro años navegando en los
mares del Sur con el objetivo de cazar varias
de estas enoormes criaturas.
Como en estas misiones sólo dejaban participar
a los hombres, Nantucket era una isla de mujeres.
Ellas se encargaban de tooodo lo que hacía
posible la vida en Nantucket. Allí las mujeres
demostraron ser capaces de todo, de desarrollar
cualquier profesión. Por pura necesidad,
las mujeres de esta isla podían votar y tener
propiedades a su nombre. Y es que había muy
pocos hombres en la isla. Y uno de ellos era
el padre de Maria.
Los padres de Maria eran personas excepcionales.
Su madre, Lydia Coleman, había sido bibliotecaria
en varias bibliotecas de Nantucket sólo para
poder leer todos los libros de la isla. Y
a su padre, William Mitchell, le llamaban
“el profesor”, porque además de haber
estudiado en Harvard, era maestro en la escuela
pública y el astrónomo de la isla. Era una
persona generosa y divertida y era querido
por todo el que le conocía. Pasaron apuros
económicos, porque Lydia y William tuvieron
diez hijos, pero con tal de seguir cerca de
su familia, aceptó cualquier trabajo disponible:
se dedicó a reparar barriles, hacer jabón
y velas a partir del aceite de ballena, trabajó
en el banco que daba préstamos a los balleneros,...
Y por lo que más le conocían los marineros
era porque ser el responsable de calibrar
los instrumentos de navegación que necesitaban
sus barcos para no perderse cuando ya no tuvieran
tierra a la vista. Disfrutaba con cada oportunidad
que le ofrecía la vida. Y con lo que más
disfrutaba William era pasando tiempo con
sus hijas y enseñándoles todo lo que él
sabía.
La familia de Maria era cuáquera, una iglesia
cristiana pacifista también conocida como
“los amigos”, y como tal llevaban una
vida sencilla y no tenían permitido llamar
la atención. Por ejemplo, no podían utilizar
telas de colores llamativos para vestirse
ni para vestir sus hogares. Sin embargo, William
era una persona alegre y sensible, y como
tanto negro y tanto gris le deprimían, en
esto hacía trampa siempre que podía. Por
ejemplo, cuando compraban libros siempre elegía
los que tuvieran el lomo rojo brillante. Y
en el salón tenían una bola de cristal llena
de agua, con la que hacían experimentos sobre
la polarización de la luz, y esto servía
de excusa para llenar con los colores del
arco iris toda la estancia. Y por el mismo
motivo, para no llamar la atención, tampoco
tenían permitido hacer música,... pero un
día sus hijas consiguieron un piano y su
padre les apoyó para que pudieran quedárselo.
Y tampoco tenían permitido bailar, pero en
sus charlas públicas de astronomía elegía
a los niños para que sostuvieran las bolas
de madera que representaban a los planetas
y les hacía danzar por la plaza para representar
sus movimientos, mientras reían a carcajadas.
No desperdiciaba una oportunidad para sacarle
a alguien una sonrisa y hacer felices a los
demás.
Con todo esto comprenderéis porqué Maria
quería taaanto a su padre. Con él compartía
una gran pasión por la astronomía, que era
necesaria para la navegación ¡imprescindible
para la vida de la isla!, y un verdadero placer
para mentes inquietas como las suyas. Y es
que además, él sólo no podía ser un astrónomo
profesional. Porque para ser astrónomo había
que tomar notas de las observaciones. Cuando
William miraba por el telescopio sus ojos
debían acostumbrarse a la oscuridad para
poder ver las estrellas menos brillantes,
y cuando tomaba notas necesitaba más luz.
En aquella época una persona sóla no podía
tomar notas y observar a la vez, alguien debía
acompañarle. Y Maria siempre estaba dispuesta
a acompañarle, y lo necesitaba tanto como
su padre. Para no cansarse se turnaban y disfrutaban
trabajando como un equipo observando juntos
millones de quilómetros de espacio. Para
ellos era un juego de niños y la inmensidad
del Universo era como su patio de recreo.
(...)
Bueno, pues a los doce años Maria ya era
una ayudante imprescindible para su padre.
En aquel mes de febrero, muchos astrónomos
esperaban un eclipse solar anular, y el único
lugar de América en el que podría ser observado
plenamente era ¡en la isla de Nantucket!
Maria quería comprender bien lo que iba a
ocurrir, y su padre le explicó todo paso
a paso. Para prepararlo todo para la observación
del eclipse, William quitó los cristales
de la ventana del salón y montó con la ayuda
de Maria su telescopio Dolland en la parte
delantera. Mientras su padre miraba por el
telescopio, ella se encargaba del cronómetro.
Y en cuanto comenzó a aparecer una sombra
negra en el Sol, Maria anotó el tiempo y
comenzó a medir los segundos que duró el
eclipse, anotando los tiempos de cada fase.
Y con estas medidas, comparándolas con las
observaciones de otros astrónomos, Maria
pudo calcular la longitud (E-O) exacta de
su casa.
Ellos eran los únicos que habían observado
y medido el eclipse en Nantucket. Maria supo
entonces que era una verdadera astrónoma
y guardó con cariño estas anotaciones el
resto de su vida.
Por este motivo, cuando Maria calibraba un
cronómetro lo hacía con absoluta precisión.
Tanto era así que dos años después, con
14 años, los capitanes de la caza de ballenas
contaban con ella para que calibrara sus cronómetros
por su cuenta. Su padre construyó un pequeño
estudio en el rellano de la escalera para
sus hijos, y Maria era quien más lo usaba
para todos los cálculos y el trabajo que
hacía tanto para ayudar a su padre, como
por su cuenta. Y es que comenzó a ayudar
a los marineros a calcular la mejor ruta para
sus laaargos viajes.
Maria siempre disfrutó contando historias
a sus hermanos a media noche. Algunas historias
salían de su propia imaginación, pero otras
eran historias reales, historias que le contaban
a ella los marineros. Y eran historias increíbles.
Resulta que las ballenas que pescaban eran
más grandes incluso que sus propios barcos.
Y Maria les preguntó, ¿cómo podéis pescarlas?
¿acaso no os atacan?
Se agitan, y se defienden, pero no atacan.
Algunas se hunden rápidamente cuando las
arponeamos y han arrastrado barcos con ellas
hasta las profundidades. Son tan grandes que
es muy peligroso pescarlas, pero nosotros
somos valientes y sabemos cómo cazarlas.
Su hermano mayor, Andrew, cuando sólo era
un adolescente comenzó a protagonizar alguna
de estas historias a bordo de un ballenero.
Y un día Maria recibió correspondencia de
un marinero llamado Herman Melvielle que afirmaba
haber leído una historia que causaba ¡terror!
de un capitán de Nantucket, el Capitán George
Pollard Jr. Después de todo, resultó que
sí había ballenas que atacaban a los barcos.
Y aquellas ballenas no eran como las demás,
eran especiales. Eran blancas, como la nieve.
Cuando un barco atacaba a algún miembro de
su manada, los cachalotes blancos salían
de la nada y se lanzaban contra el barco rompiéndolo
en mil pedazos. Esto fue lo que le ocurrió
al barco del Capitán George Pollard Jr. , y
él fue uno de los pocos supervivientes que
lograron contarlo. Había podido escribir
su historia, y ésta había caído en las
manos de Herman Melville. La historia le impactó
tanto que quiso saber cómo era la vida en
la isla y Maria se prestó a responderle por
carta para describírsela.
A Maria los marineros le inspiraban respeto,
eran exploradores en búsqueda de un tesoro
vivo, con el que se construía su sociedad.
Surcaban los océanos en enormes barcos, resguardándose
de las peligrosas tormentas en sus pequeños
camarotes. Pasaban sus días en la inmensidad
y en la adversidad del océano. Y si el océano
era enoorme, más grande todavía era el lugar
que ella observaba cada noche con su padre:
el espacio exterior.
Maria se sintió tan inspirada por sus experiencias
con la astronomía y la enseñanza, quefundó
una escuela privada para niñas. A su escuela
podría acudir cualquier persona con ganas
de aprender, fuera blanca o negra, de Nantucket
o extrangera. Pero tuvo problemas con los
vecinos de Nantucket, porque admitió a portugueses
en su escuela, y eso a ella le pareció inaceptable.
Prefería cerrar su escuela antes que negarle
el acceso a cualquier persona. Y por este
motivo al año siguiente, con 18 años, cerró
su escuela para convertirse en la primera
bibliotecaria del Ateneo de Nantucket. Alrededor
de la época en que Maria asumió su trabajo
como bibliotecaria, ella y su familia se mudaron
al Banco Nacional del Pacífico, donde su
padre había tomado una posición como cajero
principal. Los Mitchell ahora vivían en el
centro de la ciudad, en la parte superior
de la calle principal, y el Ateneo estaba
a una corta distancia a pie.
El Ateneo era una biblioteca privada muy económica,
y dado que estaba abierta durante horas limitadas,
Maria pudo estudiar en ella durante casi veinte
años. Por las mañanas aprendió latín,
alemán, física y matemáticas avanzadas.
Pero su lugar favorito de trabajo era, en
realidad, un lugar que visitaba todas las
noches: la azotea de la casa de sus padres.
Allí hacía frío, había arañas y otros
bichos y le visitaba de vez en cuando un gato
callejero. Pero lo disfrutaba cada noche:
sólo necesitaba su capa y “el pequeño
Dollond”, un telescopio refractor de latón
de casi 3 pulgadas.
El 1 de octubre de 1847, una de esas noches
en las que sus padres habían organizado una
reunión en su casa con amigos de la familia,
Maria se disculpó y subió a observar con
el telescopio como de costumbre. Y al barrer
la zona cercana a la estrella Polaris, se
encontró un objeto brillante que nunca antes
había estado ahí: ¡era un cometa!
Los cometas en la antiguedad eran presagios
de malas noticias. Pero para ella esas creencias
formaban parte de la mitología, y encontrar
un cometa en la inmensidad de la bóveda celeste
era infinitamente más valioso que encontrar
un tesoro enterrado.
Al mirar sin el telescopio comprobó que era
invisible: invisible para el ojo humano. Rápidamente
bajó las escaleras para contárselo a su
padre. Su padre subió corriendo y comprobó
que Maria tenía razón, había descubierto
un cometa telescópico y tenían que comunicarlo
cuanto antes a otros astrónomos para que
pudieran estudiarlo mejor. Rápidamente su
padre escribió una carta a su amigo y colega
William C. Bond, el director del Observatorio
en el Harvard College (ahora Universidad)
en Cambridge, Massachusetts.
"Esta tarde, a las diez y media, Maria descubrió
un cometa telescópico a cinco grados sobre
Polaris". William Mitchell
En respuesta a la carta, el presidente de
Harvard, Edward Everett, le escribió a William
Mitchell, preguntándole si sabía que Maria
podría reclamar una medalla del rey de Dinamarca
Federico VI, por su nuevo cometa. El rey era
un astrónomo aficionado, el rey de Dinamarca,
decidió ofrecer una medalla de oro al primer
observador que viera un nuevo cometa telescópico.
Resultó que aquel valioso descubrimiento
de Maria, para la astronomía y para la Ciencia,
también podía reportarle fama internacional
y muchísimo dinero. Pero ella no quería
la fama, ni el dinero. Ella quería seguir
con su vida sencilla. Quiso renunciar al mérito,
porque pensó que siendo mujer su descubrimiento
no sería bien acogido por la comunidad científica.
Y lo habló con su padre, pero él no estaba
de acuerdo y le recordó las necesidades de
la gente de la isla.
Con el dinero de la medalla, la isla podría
ser cartografiada y evitar así más daños
a los barcos que se acercan a ella. Eso evitaría
muertes y grandes pérdidas de dinero para
mucha gente.
Tienes razón, padre.
Pero mientras tanto, la carta de su descubrimiento
tardó tres días en salir de la isla debido
a un temporal. Y en ese tiempo, otro astrónomo
había reclamado el descubrimiento y el premio.
Por aquel entonces Federico VI ya había muerto,
ocho años antes (en 1839), pero su sucesor,
Cristián VIII, quiso cumplir con la promesa
de su padre. A Maria casi le niegan la medalla,
pero un año después, la medalla de oro finalmente
llegó a Nantucket.
Mientras tanto, Maria era feliz trabajando
en el Ateneo. Allí conversaba con los pequeños
que venían a visitarla y a descubrir nuevas
lecturas, y también pudo establecer amistad
con grandes personalidades del mundo de la
Ciencia y la Cultura, que acudían al Ateneo
para ofrecer sus conferencias.
Al año siguiente de su descubrimiento, en
1848, fue la primera mujer elegida como miembro
de la Academia Americana de las Artes y las
Ciencias. Y el Almanaque Náutico de los Estados
Unidos le contrató para rastrear a Venus,
que, aunque es un planeta, era utilizada como
una "estrella" de navegación por los marineros.
Sin embargo, la vida tranquila de Maria se
transformó para siempre con la fama que le
dio su descubrimiento. Los días de Maria
ahora incluían visitas de personas que querían
conocer a una de las primeras mujeres que
habían descubierto un cometa, la trataban
como si fuera un ser divino. Maria a veces
encontraba su fama irritante, porque se interponía
en su trabajo, pero aprendió a tomárselo
con calma y a ver el lado positivo, incluso
a reirse de su nueva situación.
-¿Cómo es que usted siempre viste seda?
- le preguntaban.
- Porque el algodón se produce con el sufrimiento
de los esclavos, y yo no creo en la necesidad
de la esclavitud. -respondía ella.
Maria era coherente, profunda y sincera. Respiraba
libertad y transmitía serenidad y fuerza.
Y al igual que su padre, siempre tenía una
sonrisa para todo el mundo y la gente le tenía
en alta estima.
En 1852, cuando Maria tenía 34 años, Herman
Melville fue a Nantucket. Aquellos barcos
balleneros resultaron ser para Herman Melville
lo que el Ateneo había sido para ella. Un
lugar en el que pudieron crecer intelectualmente,
en el que pudieron dar forma a sus propias
vidas. Herman encerrado en la inmensidad del
océano en su camarote miró hacia las entrañas
del ser humano, y Maria desde su balcón en
su pequeña isla miró hacia la inmensidad
del Universo. Los dos supieron ver más allá
de sus propios miedos y encontraron poesía
y belleza. Y los dos rompieron los moldes
de lo femenino y lo masculino, las mujeres
deben tener hijos, los hombres deben ser duros…
En una época en la que la gente tenía mucho
miedo, y eso hacía que se aferraran a sus
ideas como si de ellas dependiera su supervivencia.
Maria pudo enseñar a Melville a mirar por
el telescopio y hablaron del libro que Herman
acababa de publicar, Moby-Dick. Maria le contó
que quería viajar por Europa y conocer a
otros astrónomos y a las personas de quienes
había aprendido tanto a através de sus libros.
Y cinco años más tarde Maria dejó de trabajar
para el Ateneo, y se fue de viaje por Europa.
Allí conoció a muchas y muy grandes personas.
Estuvo con John Herschel, el hijo de William
Herschel y sobrino de Caroline Hershel, una
familia de astrónomos que fueron un modelo
para sus padres. A Charles Babbage, quien
había trabajado con Ada Lovelace en los inicios
de la computación. De quien por cierto, conoció
a la que había sido su profesora, y que una
heroína para Maria: Mary Somerville. Maria
había aprendido mucho de ella, sobretodo
mecánica celeste. Pero es que esta científica
había profundizado en distintas disciplinas
científicas, de un modo tan elegante, que
conseguía que todo pareciera sencillo y apasionante.
Y lo que más le llamó la atención de esta
visita, fue lo bien que se llevaba aquel matrimonio,
y cómo habían conseguido compaginar su vida
personal y profesional. También visitó a
Sir George Biddell Airy, el matemático y
astrónomo que estableció el Meridiano de
Greenwich como primer meridiano.
Años después, cuando tenía 47 años, un
magnate de la cerveza, Matthew Vassar, quiso
fundar una Universidad para que las mujeres
pudieran cursar estudios superiores, y contrató
a Maria como profesora. Allí se convirtió
en la primera mujer profesora de EEUU, y trabajó
durante 25 años. Vivía con su padre en el
mismo observatorio en el que trabajaba. Y
siguió rompiendo las normas que no eran ni
útiles ni justas. En la Universidad estaba
prohibido salir de las habitaciones más tarde
de las 10h de la noche, pero ¿cómo iban
a observar el cielo nocturno? ¡De ninguna
manera! Sus alumnas disfrutaban con sus clases,
no sólo por todo lo que aprendían con ella,
porque sus clases eran prácticas y daba muy
pocas lecciones, sino también porque les
infundía un tremendo respeto por sí mismas.
Y trataba a sus alumnas como iguales:
“Somos mujeres aprendiendo juntas”, decía.
“Ninguna mujer debería decir “pero sólo
soy una mujer” ¿sólo una mujer? Y qué
más se puede pedir.”
“Estudia como si fueras a vivir para siempre,
y vive como si fueras a morir mañana.”
Y cuando una alumna compartía algún conocimiento
con ella le preguntaba:
“¿Eso lo has observado por ti misma, o
lo has leído en algún libro?”
Era tremendamente escéptica, exigente y la
profesora preferida de todas sus estudiantes.
Cada año daba “la fiesta del domo”, en
la que comían fresas con nata y compartían
poesía, hablaban de política ¡y astronomía!
Por su sentido de la coherencia y su compromiso
social, luchó por los derechos de las mujeres,
y cofundó en 1870 la Asociación EEUU por
el Avance de las Mujeres para conseguir el
derecho al voto.
Una de las historias que más le gustaba contarle
a sus alumnas, fue cuando se convirtió en
la primera mujer en entrar al observatorio
del Vaticano, gracias al padre Angelo Secchi,
con quien tuvo el gusto de compartir sus estudios
sobre las manchas solares y sobre los colores
de las estrellas. Maria tuvo desde pequeña
una gran capacidad para distinguir los colores
de las estrellas. Y es que Secchi había realizado
una clasificación estelar sobre la base de
la espectroscopia, con lo que conseguía relacionar
el color de las estrellas con su composición.
El color de un objeto nos da información
sobre él. En base a la luz que refleja un
cuerpo, como un planeta, o la luz que emite
un cuerpo, como una estrella, podemos conocer
su composición. Y curiosamente, no podemos
ver estrellas verdes. Y es que el color es
en realidad una percepción, y… resulta
que todas las estrellas emiten en el rojo.
Como la luz roja y la luz verde nos dan el
amarillo, las estrellas que, como el Sol,
tienen su máximo de emisión en el verde,
no las vemos verdes sino amarillas.
Maria disfrutaba contemplando el color de
las estrellas. Quién le iba a decir que muchas
sus alumnas pasarían sus días analizando
estrellas negras. (Y no, no me refiero a los
agujeros negros.) Es que la fotografía había
revolucionado la observación astronómica,
y además de inmortalizar un instante, y de
permitir comparar varias instantaneas, con
la fotografía podías ver más alla: podías
detectar estrellas tan tenues que sólo eran
visibles tras elevados tiempos de exposición
utilizando placas fotográficas. Sus alumnas
quizá no disfrutarían de los colores de
las estrellas, pero serían capaces de ver
más estrellas, nebulosas, galaxias... y pudieron
analizarlas. Podían medir mejor su brillo,
su tamaño, y comparando placas fotográficas,
incluso vieron que había estrellas variables,
que nos ayudarían a medir el tamaño del
Universo. Una de sus alumnas, Antonia Maury,
cuyo abuelo había hecho la primera fotografía
de la Luna, diseñó un nuevo sistema de clasificación
estelar que sería la base de la astrofísica
moderna.
Maria estudió cometas, nebulosas, estrellas
dobles, los satélites de Saturno y Júpiter,
y a lo largo de su vida estudió tres eclipses
solares. Pero las estrellas más brillantes,
siempre fueron siempre sus alumnas. Y algún
día, las alumnas de sus alumnas de sus alumnas,
nos llevarían a la Luna.
Os contaremos más historias de Las Mujeres
que nos llevaron a la Luna en próximos vídeos
en nuestro canal.
No olvidéis suscribiros y si queréis que
Youtube os los muestre dadle a la campanita.
Si te ha gustado este vídeo
nos alegrará saberlo: ¡dale al like!
