Dès 1859, Darwin reconnaissait que les
caractères sexuels secondaires,
qui ne participent pas directement au
 système reproducteur,
posaient un problème à sa théorie 
d'évolution par sélection naturelle.
Pourquoi un trait favorisant la survie
ne serait-il présent que chez un seul sexe
et seulement à l'âge adulte ?
Il parvint à résoudre ce problème en 
ajoutant un autre versant à sa théorie de l'évolution
qu'il baptisa : la sélection sexuelle.
La solution trouvée par Darwin tient tout 
entière dans la logique de base de l'évolution.
Rien ne sert de survivre longtemps si
l'on ne se reproduit pas.
Un caractère évolue non pas parce qu'il
 améliore la survie de celui qui en est pourvu,
mais parce qu'il lui assure au final un
meilleur succès reproducteur.
Ce qui explique les phénomènes d'apparence
contraires aux nécessités de survie
comme la queue du paon par exemple.
La compétition entre individus pour la reproduction 
sexuée est donc un facteur majeur d'évolution.
Or Darwin remarque que dans la nature,
chaque mâle est potentiellement capable
de féconder plusieurs femelles,
alors qu'en général, une femelle n'est 
fécondée que par un seul mâle.
Il en conclut qu'il existe une compétition
entre mâles pour l'accès aux femelles.
Les traits qui confèrent aux mâles un
avantage dans cette compétition
vont évoluer par sélection sexuelle.
Ainsi explique-t-on l'évolution des armes
offensives ou défensives impliquées
dans les affrontements entre mâles, comme 
les bois du cerf par exemple.
Si ces traits servaient à se défendre 
contre les prédateurs,
ils devraient être aussi présents chez les
biches et les faons, or ce n'est pas le cas.
Ces traits servent en fait essentiellement 
lors des affrontements qui opposent
les mâles pour le contrôle des harems.
La sélection sexuelle n'implique cependant 
pas systématiquement l'usage de la force.
Elle peut aussi conduire à un développement particulier
des organes sensoriels et locomoteurs chez les mâles
s'ils leurs permettent de localiser plus 
facilement les femelles
et de les féconder avant leurs rivaux.
Alors, que faut-il en retenir ?
La sélection sexuelle constitue un des
mécanismes de la théorie de l'évolution.
Elle est liée à la lutte pour la reproduction.
La sélection naturelle, distincte et complémentaire,
est liée quant à elle à la lutte pour la survie.
